– Алексей Петрович, разрешите?! – в зимовье с улицы ввалился Никанор. Едва переведя дух, закричал с порога: – Там, на полотне, драка!
– Что такое? – изменился в лице Покровский.
– Да вот уж, – махнул рукой десятник, – плотники, что разъезд рубят, сцепились с подрядчиком. Дескать, обманул их при расчете за выполненную работу.
Инженер с Никанором почти бегом поспешили на трассу.
– И давно дерутся?
– Может, уже и поубивалися. Топоры похватали бестии!
Потасовка вспыхнула у недостроенной казармы. Подрядчик, моложавый мужчина с бегающими нахальными глазками, прижатый мужиками к бревенчатой, до конца не обшитой досками стене, был бледен как молоко.
– Братцы, братцы, братцы, – хрипел он, прощаясь, наверное, с жизнью. Над головой одного из рассвирепевших мужиков сверкал остро отточенный топор.
– Стоять! – закричал издали Покровский. – Стоять, говорю, разбойники! – и с разбегу оттолкнул в грудь высокого потного плотника, что махал перед лицом насмерть перепуганного подрядчика топором.
– Они тут все в каталажку захотели! Сволота, – вдруг осмелел подрядчик, вытирая рукавом с лица то ли пот, то ли сопли.
Возбужденная толпа при виде инженера в черной форме немного остепенилась. Мужики, стихая в своей ругани, взялись разом объяснять начальнику свои обиды. Громче всех излагал суть возникшего скандала высокий плотник, отбросивший топор в густой жимолостник, кустившийся рядом со срубом.
– Надуть вздумал паразит! Мы с ним сговаривались по два целковых на брата за каждую постройку, а он теперича отпирается, брешет, что договаривались по полтора.
– Постойте, а договор у вас на руках? – спросил Покровский.
– Какой такой договор?
– Ну, документ такой. Обоюдное письменное соглашение с подписями обеих сторон.
– Не знамо такой бумаги, – загудели роем мужики. – Никто ничего о ней не гутарил… Но согласие было и обещан расчет…
– Ну, братцы мои, – перебив мужиков, развел руками Алексей, не в силах сдержать улыбки. Плотники вовсе сконфуженно замолчали.
– Что же вы не посоветовались? С тем же десятником, с Никанором. Он хоть порядок знает. Давно здесь? Издалека? Нет?
– Мы тутошние, из здешних краев, – объяснил тот же высокий мужик. – Хотели маленько деньжат подзаработать перед теплом. Отпросились после зимних домашних дел у своих баб сюды, на «железку»…
Мужики понуро глядели на начальника.
– Что же вы? – шагнул Покровский к подрядчику. – Рабочему люду по рукам бьте?!
Тот, должно быть, наконец, пришел в себя:
– Войдите и вы в мое положение, господин инженер. За что платить-то два целковых? Гляньте-ка, обшивка не призведена.
