- Сейчас я тебе отвечу, отве-ечу... - пообещал кот и поточил о раму когти.
- Наловчился мурлыкать, - продолжал Мудрик, - да ластиться, чтобы хозяйка налила тебе молока или чтоб Микас почесал за ухом. А если кто брал тебя за лапу, она казалась такой мягонькой, даже мягче хвоста.
- Мне приходилось втягивать когти! - крикнул Черныш. - Я любил людей и буду любить - только б меня выпустили!
- Только б выпустили да молоком угостили... А вылакаешь мисочку - хвост трубой, и любви конец. Мурлычащий моторчик выключен - и все.
Тут Черныш даже рассмеялся - очень уж точно Мудрик его описал.
- А вот пес - он действительно любит. Сытый или голодный, бьешь его или гладишь - пес лицемерить не станет и тебя не предаст.
- Он - раб! Холуй! Ничтожество! - злобно ворчал кот.
- Сомневаюсь... - покачал головой Мудрик. - Это твоя дружба больше смахивает на угодничество. Только не сердись, пожалуйста... Можно и так сказать: твоя ласка - это плата человеку за кров и еду.
- Какая плата?! - с возмущением крикнул Черныш. - А мышей кто ловит?! Когти ему не понравились... А что бы я без них делал?
- А чем тебе мыши не угодили?! - не выдержав, пискнула мышь. Что тебе эти бедняжки сделали?..
- А-а! - обрадовался кот. - Тут и мыши есть!.. Ну-ка, выходи, выходи, голубушка, покажись...
- Не трогай ее, - сказал Мудрик. - Я убедительно тебя прошу!
- Как это - не трогай? Целый день не евши - и не трогай...
- Да пойми же, мы все здесь - узники. Если начнем друг друга пожирать...
- А может, попробуем, а?.. Вы тут, как погляжу, орехами лакомились, а меня чем угостите?
- Если нас кормят, значит, принесут чего-нибудь и тебе, - старался успокоить его Мудрик. - Будь добр, потерпи хоть до утра.
- А может, меня и пустили сюда... добрые люди... зная, что я проголодался, а?..
- Тогда скажи на милость, почему они меня здесь заперли? - спросил ученый. - Ведь не похоже, что я гожусь тебе на обед или даже на ужин...
- Да, не очень... - согласился Черныш, оценив взглядом Мудрика. - Для начала достаточно и мыши.
- Не спеши, - не уступал гном, - потерпи до утра, выспись как следует.
- Да я же голоден, черт возьми! Понял? А тут еще мышь - как мне заснуть?
- Я тебе сказку расскажу... И договоримся так: если завтра тебя не покормят - так и быть - хоть обоих ешь!
- Ладно. А о чем сказка?
- О двух королях.
- О королях... - разочарованно сказал Черныш. - Королей скоро совсем не останется, а коты были и будут. Расскажи лучше о котах.
