Живилёк огорчился, но, кажется, не так из-за друзей, сколько оттого, что в суматохе улетела стрекоза.
Как и предвидел Дилидон, у раковин вскоре появилась крыса. Надо было браться за оружие, а Бульбук, горячая голова, сломал свой дротик, пытаясь открыть раковину. Заметив безоружного, Проныра начала к нему подбираться. Дилидон и Мураш, стиснув от боли зубы, кое-как доволокли свои раковины поближе к Бульбуку, чтобы защитить друга.
Но одной левой, да еще задыхаясь, без воздуха, им от Проныры не отбиться. Мелкие уколы все больше бесили крысу. Она старалась замутить воду, бесновалась от злобы и становилась все опасней.
Дилидон велел сбросить ранцы. Во время боя да еще одной рукой сделать это нелегко. Зато когда ранцы всплыли, гномы знали, что вскоре придут друзья, и это придавало им силы.
Увидев еще трех вооруженных гномов, Проныра присмирела и юркнула в свой лабиринт. Пленные могли вздохнуть с облегчением, но как вздохнешь под водой? Надо было срочно что-то предпринимать. Как заставить эти бестии открыть створки, не знал даже Мудрик.
- Может, их пощекотать? - предложил Дайнис. - Вдруг засмеются.
- Так они же кругом как костяные... - пожал плечами Оюшка.
- У них подошва есть, мягкая, - пояснил Мураш. - Так ведь они ее внутрь втянули.
- Я им кое-что расскажу, - сказал Мудрик. - Сидят они тут в своих ракушках и даже не знают, какие у них знатные родственники есть. Может, от удивления створки разинут?
И Мудрик принялся рассказывать на языке моллюсков о теплых морях, где живут сестры озерных ракушек - жемчужные. Они не просто ползают по дну - бездушные, холодные, ко всему равнодушные. Нет - они всю жизнь выращивают волшебную горошинку, которая кажется серебристой и светится неостывающим нежным сиянием. Эта горошина зовется жемчужиной. Тому, кто ее вырастит, позавидует и соловей...
Но раковины не раскрылись. Почувствовав свое ничтожество и бессилие, они еще крепче сжали перламутровые челюсти. Мудрик умолк и огорченно развел руками.
- Переводи! - задыхаясь, крикнул Дилидон. - Я попробую!
- Эй, моллюски! - тихо заговорил он, стараясь беречь силы, а Мудрик переводил во весь голос. - Кто вы, живые твари или просто сундуки в кладовых Рака?! Оглядитесь вокруг! Здесь такая красота, а вы в своих раковинах не видите, как распускаются кувшинки, как ныряют веселые, свободные рыбки. Вы думаете, слабее вас на свете твари нет? Посмотрите, как дрожат от страха усы вашего повелителя, - и вам станет веселей! Подползите, пока гремит гроза, схватите его за усы - увидите, как он встанет перед вами на колени!..
