В 1937 году, когда Гитлер посетил Италию, ему приглянулся «Дискобол» величайшего греческого скульптора Мирона, и скульптуру отправили в Берлин. В свою очередь, Г.Герингу, присутствовавшему на осмотре итальянских чернорубашечников в Ливии, приглянулась «Венера» Праксителя, и он получил шедевр в подарок, после чего она пропала навсегда. Геринг потребовал для своей коллекции «Мадонну с младенцем» кисти Тинторетто, «Выход папы из Квиринале» Гаспара Ванвителли, портрет кисти Пармиджамино, и все это он получил без малейшего намека на неудовольствие.
Уполномоченные Гитлера и Геринга, занимавшиеся пополнением личных коллекций своих патронов, вывозили шедевры не поштучно, а ящиками и даже вагонами. «Снятие с креста» Берлингьери из собрания в Неаполе, «Мадонна с младенцем» Бернардо Дадди из Флоренции, «Оплакивание» Лоренцетти из Перуджи, «Святой Иоанн» Перкинса, «Святой Бернардино» Сассетты из музея города Минтурно. Солдаты вермахта, ворвавшиеся в залы, сначала срывали произведения со стен, разбивали, затем все, что не могли вывезти, сожгли, не подпуская к полыхавшим шедеврам никого.
Шестнадцатая дивизия СС окружила виллу графа Борбоне и вывезла из старинного собрания «Распятие» работы Алессио Бальдовинетти; когда солдатам стали мешать в вывозе других произведений, украшавших стены фамильного дома, они устроили из произведений костер, в котором погибли портреты Боттичелли.
Немцы поняли слабость да и безынициативность итальянской армии, и в 1943–1944 годы окончательно оккупировали Италию и принялись грабить.
«Портрет воина» Бордоне и «Мадонна с младенцем» кисти Чима де Канельяно из собрании Борбоне в Парме, «Поклонение волхвов» Веронезе из галереи Уффици и десятки, сотни других редчайших картин и скульптур совершили принудительное путешествие в Германию, в тайники, в шахты, засекреченные хранилища, в сейфы третьих стран.
Служба поиска и возвращения украденных сокровищ во главе с энергичным Родольфо Сивьеро старалась проследить пути и дороги каждого шедевра в отдельности. Одни находились быстро, другие сами заявляли о себе, переданные службами оккупационных войск, дороги третьих уходили за океан, и приходилось долго доказывать, что это ценности, награбленные фашистами и подлежащие возвращению по положению о реституции.
Для того чтобы действовать наверняка, Сивьеро был вынужден выдавать себя за авантюриста и почитателя фюрера, встречаться с бывшими эсэсовцами, с членами команды «Кунстшутц», которая в дни войны грабила музеи, а позднее прятала, переправляла сокровища в другие страны.
