Всю ночь он размышлял о загадочном исчезновении девятнадцать лет назад Ивана Кабанова и даже начертил пару формул. Потом долго что-то подсчитывал. Эти подсчеты так разволновали Кулигина, что он шел по рынку, никого не замечая. Пока его взгляд не уперся в Зинку Косую.
По воскресеньям Зинаида предпочитала стоять за прилавком сама, хотя никакой нужды в этом не было. Давно уже у Косой имелся целый штат продавцов и в каждом из калиновских торговых центров – точка. Весь город был опутан сетью, в центре которой сидел разжиревший от денег паук: Зинаида Косая. Ее власть была тайной в отличие от власти Марии Игнатьевны Кабановой, которая заходила в здание городской администрации с парадного, с гордо поднятой головой. Косая входила туда бочком, с черного хода, с единственной целью уладить возникшие проблемы. Разумеется, с помощью взятки. И договаривалась она не с Диким, который Зинаиду в упор не видел. Но зато его супруга была у Косой в подружках. Они опять-таки встречались тайно и взахлеб сплетничали. Так рождалось в Калинове общественное мнение.
По воскресеньям на рынок ходила сама Кабаниха, и Зинаида не могла упустить такой момент. Перекинуться с Марией Игнатьевной парой слов, чтобы весть об этом разнеслась по всему Калинову, – это было святое. А потом отметиться у мэрши и тем самым сесть разом на два стула. Я, мол, вхожа в лучшие калиновские дома. Косая прекрасно понимала правила игры и умела угодить тем, от кого зависел ее бизнес. Кабанова безжалостно вытесняла своих врагов с калиновского рынка, контрольный пакет акций был у нее в руках. Дамы не сказать чтобы дружили, но Мария Игнатьевна отчего-то была к Зинаиде более благосклонна, чем ко всем остальным.
Косая была маленькой юркой женщиной с наглыми пронзительно-голубыми глазами. Один и в самом деле косил. В детстве за Зиной такого не замечали, косить она начала после того, как стала чуть ли не первым калиновским «челноком». Видимо, это случилось с Зинаидой из-за непрерывного вранья. Она слезливо врала туркам, у которых закупала товар, вкрадчиво таможенникам, беззастенчиво покупателем и безбожно – налоговикам. Мужа у Зинаиды не имелось, но был сын Петька, который учился у Кулигина. Сыну Косая тоже врала про его отца. Но Петьку своего любила истовой любовью, на которую способны лишь одинокие женщины, каторжным трудом выбившиеся в люди из беспросветной нищеты, для которых ребенок – единственный свет в окошке. Поэтому, завидев старого учителя, Косая заискивающе заулыбалась:
