Перед первым вылетом механик, снаряжавший моего "Стрижа", - полнощёкий и румяный детина с щегольскими вислыми усами и угольно-черными глазами под лохматыми бровями - заметил снисходительно:
- Ты не хмурься, паря. Новички завсегда поначалу в "утках" ходят. Десяток вылетов сделаешь, уцелеешь - попадёшь в "охотники". Здешние все по десятку имеют уже. Так что всё справедливо.
- Я знаю.
- У "охотника" задача поответственней будет. Ты представь - вот засадил ирза ракету, а охотник облажался. Выходит - весь вылет псу под хвост. И "утка" зря погибла, и сам накрылся. И всё - без пользы.
- Я понимаю.
- А понимаешь, - пробурчал полнощёкий механик, - так и убери с лица это похоронное выражение. Вон сколько парней летали, и выжили, и ничего.
Я не стал спрашивать его, какой процент от количества штрафников составили эти выжившие.
А когда меня трясло после вылета, и я никак не мог унять дрожь, этот же механик поднёс мне сто грамм спирта, полученного им для технических нужд.
Хлопнув спирт и подышав раскрытым ртом, чтобы охладить обожжённую гортань, я поинтересовался:
- Если по мне не стреляли, вылет засчитывается?
Техник хмыкнул, хлопнул меня по плечу.
- Мы с тобой сработаемся, паря, - заверил он. - Засчитывается, не бойсь.
И добавил:
- Спать теперь иди. Щас развезёт с непривычки.
Он оказался прав.
А небо Варвура было жёлтым. Пыльно-жёлтым, как выгоревшая после засухи степь. Иногда мне мерещился в нем багровый отсвет. Может быть, только мерещился. Как сказал бы мой механик, с непривычки.
***
- Седьмой, Седьмой, я Первый. Снизьте скорость, горизонт сто сорок, курс семь-ноль-ноль. Докладывайте о "муравьях".
- Вас понял, Первый. Выполняю.
Сто сорок - это совсем плохо. Это - едва не оглаживая брюхом верхушки гор. Если запулят снизу - времени ни на что не останется. Как раз тех мгновений, необходимых ракете, чтобы пролететь лишние пятьдесят-шестьдесят фаров, может и не хватить.
Я ощутил сползающие на глаза капли пота и изумился. Прежде в нейродрайве реакции тела я не отслеживал.
Не вовремя. Мешает.
Из нашего пополнения сбили двоих - тоже "уток". Я говорю, конечно, о тех, что были приписаны к базе Сеген - об остальных я просто не знаю. Парней разнесли на куски "Шмелями", не затрудняясь более дорогостоящими вариантами. Им хватило, впрочем. В одном случае установка была уничтожена, в другом - полной уверенности не возникло. Разведчики докладывали потом, что в этом районе производилось какое-то перебазирование. Возможно, ирзаи сумели откопать свои ракеты.
