Он ещё раз глубоко вздохнул - все смотрели на него - и закончил:
- Ловить Корабль Мёртвых.
Все молчали. Кто-то присвистнул.
- Казначей, возьми деньги у княжеского счетовода, - обыденно произнёс капитан. - Проверьте амуницию. Попрощайтесь со своими семьями.
- Когда выступаем?
- Вчера! - гаркнул капитан.
Ветераны переглянулись. Они давно уже не воевали. Мелкие конфликты на границах и ловля банд контрабандистов не в счёт, с этим могли справиться и зелёные юнцы. Настоящая война была полтора десятка лет назад. Вот были времена... тогда и небо было ярче, и жизнь горела ярким пламенем. Кто-то сгорел, а кто-то остался. Всё затухало, сходило на нет - и память, и друзья, и даже деньги. Никто не накопил больших денег на войне, никто так и не выбрался из кварталов Среднего города, где проживали такие, как они - не богачи, но и не бедняки. Середнячки, которым ничего не светит. Почётная пенсия, за которой надо был являться во дворец и топтаться в приёмной княжеского казначея, оказалась не так уж велика, как говорили, провожая ветеранов со службы. Почётные места за столом и место возле князя во время церемоний только вызывали завистливые взгляды и едкую ненависть новичков. Знали бы они, как жалок фасад у этого роскошного здания... И вот теперь надо бежать, ловить цель, от которой так и смердит смертью.
Они взглянули на море Слёз, где бесследно исчез Корабль Мёртвых, который им нужно было найти. Ветер посвистывал над площадью, гнал низкие облака над набережной - с высоты холма её было видно, как на ладони. Половинка солнца напоминала огромный тонущий золотой. Волны в его свете блестели княжеским багрянцем.
И поскрипывали на ветру верёвки над лобным местом, где в петлях качались разрубленные останки не выполнившего свой долг бывшего начальника порта.
***
Князь Нижних земель проводил взглядом отбывающий отряд. Ветераны шли чётким шагом, как на параде. Блестели доспехи, развевалось знамя Почётной сотни, гремели по брусчатке тяжёлые башмаки.
Всё было обставлено на высшем уровне, не стыдно показать послам дружественных держав. Впрочем, они все были здесь, а посол Холодных Земель стоял рядом с князем, в знак особого расположения. Как-никак, скоро княжеская свадьба. Дочь верховного графа Холодных Земель выходит замуж за князя дружественной страны - это ли не повод для праздника?
- Как это щедро, князь, - проговорил посол, разглядывая блестящие доспехи ветеранов. В свете солнца они сияли нестерпимым золотым блеском. - Достойный эскорт для свиты невесты. Вы лишили свой двор украшения, дабы придать блеска чужому.
