За накрытым брезентом кузовом клубной машины кто-то довольно приятным голосом пел под баян:
До тебя мне дойти нелегко,
А до смерти четыре шага…
— Мои. Готовятся к концертам, — сказал Сергеев. — Завтра пошлю в полки.
— Там жарко без твоей «Землянки», — прислушиваясь к песне, заметил я.
— На передовой, конечно, не до этого. Пусть хоть в полковых тылах выступят. Там тоже много людей.
…Секретарь редакции Анисимов встретил меня вопросом:
— Ну как там, что узнал?
Я рассказал об услышанном.
— Да, обстановочка. Сколько людей гибнет, и каких людей!.. А мы, значит, здесь?.. — задумчиво произнес он и, вздохнув, продолжал: — Посмотри, что получается из нашей землянки.
Над входом в нее уже висела плащ-палатка. Выход в траншею наполовину заложен пластами дерна. На столике стояли два больших чемодана-радиоприемника и самодельная лампа из снарядной гильзы.
— А это откуда?
— «Катюша»? В автороте выклянчил. Нам же и ночью придется работать, без лампы нельзя…
Землянка приобретала жилой вид.
— Красноперов! — позвал я шофера. — Постарайся достать где-нибудь длинный провод и шест. Сделаем антенну для приемника.
— Будет сделано! Там у озера валяется какой-то провод.
— Ты только чью-нибудь линию связи не притащи сюда.
— Гы-гы-гы… — отозвался Красноперов.
— Как думаешь, сержант, устроиться с типографией?
— Печатная машина — в кузове. Реал с кассами поставим вот здесь, под деревом. Тут будем и набирать. А на ночь шрифты опять в машину…
— А чем сейчас занят?
— Делаю станок для разматывания рулона. А то много бумаги портится.
— Действуй! Останешься за старшего. А я пойду в медсанбат. Может, кого встречу из полков, поговорю с ранеными…
1
Нещадно палит солнце. Жарко, душно. А когда застойный воздух чуть колыхнется, жар, как в русской бане, перехватывает дыхание. И пыль, пыль…
Из Писаревки, что на железной дороге Тамбов— Сталинград, полк вышел в начале ночи. И вот уже полдень. А они все идут и идут. Правда в лесу, у переправы через Дон, позавтракали, немного отдохнули. Но опять уже который час на ногах.
Прошли станицы Новогригорьевскую, Старогригорьевскую, хутор Яблонский. Показались горы. Где-то там противник…
У всех расстегнуты воротнички гимнастерок. Батальон идет первым, но пыли хватает и ему. Она проникает в горло, садится на потную шею, лезет под рубашку. Вещевой мешок и оружие, к которым, казалось, привык, становятся все тяжелее.
Василий Кочетков неразговорчив. Он то идет впереди взвода, то выходит на обочину дороги, смотрит, чтобы никто не отстал, может, кому-нибудь требуется помощь. И опять возвращается вперед.
