До начала восхождения Воротин объявил короткий привал, за время которого вышел на связь со штабом и доложил о прибытии в район и старте поисковой операции.
Пока группа тяжело преодолевала первые пятьсот метров подъема, вокруг разыгралась настоящая снежная метель. Небо будто прохудилось, сбрасывая на землю годовые запасы осадков в виде крупного снега, а сильный порывистый ветер играючи подхватывал их и бросал в лицо.
Лидером опять шел Сашка Еремин. Дабы не потерять его в снежной круговерти, Стас приказал уменьшить дистанцию до минимальной. В итоге Сашка опережал основную группу всего метров на двенадцать-пятнадцать, и до командира частенько доносился его приглушенный мат.
«Ничего-ничего, Санек, терпи… — подбадривал его про себя командир. — Приказ есть приказ. Аварии и непредвиденные ситуации, к сожалению, случаются гораздо чаще, чем хотелось бы. Особенно здесь — в Афгане…»
Приблизительно на середине затяжного подъема Еремин вдруг упал в снег и просигналил: «Внимание! Чужие!» Причем его взгляд был обращен не вперед, а в сторону.
Стас немедленно остановил группу и осторожно подобрался к лидеру.
— Что у тебя?
— Вон, гляди, — показал он влево.
Поначалу Воротин ничего не видел и не мог понять, что так насторожило Сашку. Лишь вглядевшись в кутерьму снегопада, заметил движущиеся параллельным курсом фигуры людей.
— Охренеть, — выдавил он.
Между группой разведчиков и «духами» было не больше тридцати метров, и то, что глазастый Еремин засек их первым, стало настоящим чудом.
— Что будем делать? — спросил Сашка.
Стас и сам, пытаясь сосчитать противников, лихорадочно размышлял над этим вопросом.
Узнать точную численность банды на пределе видимости было крайне затруднительно. Но, понаблюдав за двигавшейся цепочкой, Воротин понял главное: «духов» явно больше, чем их.
Исходя из этого, напрашивалось простейшее решение: затаиться и пропустить банду вперед. Дескать, пусть идут с миром туда, куда шли. Но именно это и смущало капитана.
«Куда они прутся в такую непогоду? — спрашивал он сам себя. И сам же отвечал: — Дураку понятно, что у них та же цель!»
— Надо их задержать, — процедил сквозь зубы Станислав.
Еремин хотел возразить, но во взгляде вдруг появилось понимание.
— Согласен. Иначе они найдут его первыми, — сказал он.
— Тогда к бою. Зови остальных…
* * *
Совершив рывок, разведчики быстро поднялись по склону метров на триста и распределились на предполагаемой траектории движения банды. Данный маневр обеспечил хорошее позиционное преимущество.
