На первый взгляд пещера выглядела идеально, но Кит вошел осторожно, его щупальца дрожали. Прямо у входа в пещеру валялось косматое высохшее тело какого-то четвероногого млекопитающего размером с половину спидербайка. На нём не было никаких очевидных ран… может, оно просто вползло в пещеру умирать? Он оттолкнул труп в сторону и шагнул вперед. Ничего живого не видно. Боковые туннели тянулись в разных направлениях. Над головой пролетали пещерные птицы и какие-то перепончатые рептилии. Кое-где в углах свернулся мох и старая пыльная паутина, но он не нашел ничего тревожного.
— Здесь могло бы что-нибудь быть, — сказал шедший следом Нейт.
— Может, стоит поискать другую пещеру, — заметил CT-12/74. Его прозвище было Сифор.
— Нет, пока мы не вступим в контакт с Тулл, — заявил Кит.
Здесь, в приюте крутой долины, почти полностью лишенной самой примитивной растительности, они провели первые часы, строя базовый лагерь и помещения для сна, собирая секции модульного жилья. Они были так поглощены работой, что едва заметили, когда появился первый из пещерных пауков.
Кит проклял себя, что не придал значения ни паутинам, ни лохматому высохшему трупу, но, когда первое восьминогое чудовище выскочило из теней, чтобы прыгнуть на Серти, наутоланин мгновенно бросился вперед. Паук завизжал, когда световой меч обжег ему ногу, затем солдат отбросил его, трижды выстрелив в тварь прежде, чем тело упало на землю.
Времени на поздравления не было: из темноты выползали еще шесть пещерных пауков одинакового размера.
Когда появились восьминогие враги, Кит приказал солдатам построиться в квадрат, держа бластеры на плечах наготове. Очевидно, где-то в пещерах было гнездо, и пауки лишь ответили на вызов на своей территории. Нет времени для сожаления. Надо действовать.
Каскад паучьих нитей ударил струей в направлении солдата по диагонали от Кита. Нейт. Тот перекатился через плечо на расстояние выстрела и пальнул по скалам над укрытием паука. Когда на неудачливое существо посыпались камни, Нейт откатился снова и побежал к одному из спидербайков.
Убегать? Абсурд. За всю короткую, захватывающую историю ВАР ни один солдат никогда не увиливал от обязанности, не убегал от сражения и даже не ослушивался приказа начальника. Но …
Прямо позади него шипела и подпрыгивала большая косматая восьминогая тварь. Кит развернулся, меч пел в его руках. Паук отпрыгнул прочь, припав к земле, затем прыгнул снова, выплюнув яд. Кит увернулся, световой меч ударил по одному из едких зеленоватых плевков, и жидкость испарилась жгучим паром. Скалы перед ними зашуршали, и выполз рой молодых пауков, по колено Киту, их глаза голодно сверкали, с клыков капал яд.
