Он заговорил тихо, но в некотором роде его шепот был громче крика.
— Мой хозяин обещал защитить вас от войны. Обещал, что вы не будете втянуты. Это может измениться, друзья мои. Всё может измениться.
Молодой Деббикин глянул на остальных, находясь на грани паники.
— Нет! Мы сдержали все обещания вам. Все.
Злоумышленник усмехнулся.
— Тогда почему вы подняли цены, пригрозив задержать отгрузку без дополнительных кредитов?
Они почувствовали облегчение и переглянулись. На миг они испугались, что он знает о переговорах с джедаем Кеноби! Нет, дело было совсем в другом — «Цестус Кибернетикс» потребовали 10-процентный дополнительный налог. Ллитиши от сбытов и маркетинга клялся, что граф Дуку согласится, если они только проявят твердость.
— Но ведь идет война, война! — Деббикин наклонился ближе. — Линии поставок были перерезаны…
Злоумышленник не был впечатлен.
— Мы сделали для вас другие соглашения.
— Да, но время уходит, и нам придется купить дополнительную продукцию, чтобы всё оборудование подходило. Мы продолжаем, но это будет дольше и поэтому — дороже…
Злоумышленник поднял ладонь. Хотя он не касался их, сила его личности заставила их вернуться на места.
— Вы не заслуживаете доверия.
Квилл пытался незаметно дотянуться вторичными руками до маленького бластера, всегда спрятанного в его бумажнике. Они все знали, что он происходит из клана убийц, а такие навыки передавались из поколения в поколение уже пятьсот лет. Стоит похитителю сделать одну-единственную ошибку — и Квилл вытащит бластер, наутоланин умрет, и они смогут наладить управление челноком. А Квилл, как бы случайно, восстановит свое положение.
— Как вы можете так говорить! Из-за наших сделок с вами Цестусу угрожает Республика. Мы не предадим вас. Если предадим, мы ничего не получим! — Спина злоумышленника была уже перед Квиллом. Бластер — почти в руке…
Воздух потрескивал от напряжения. Деббикин не сводил глаз со злоумышленника, стараясь не выдать взглядом или легчайшей дрожью в голосе, что что-то не так.
Впервые выражение лица злоумышленника, казалось, изменилось. В его черных глазах закружились вихри.
— Вашим Семьям нужен урок. И лучший, какой я могу вообразить, — написанный кровью…
Квилл достал и поднял бластер, его крошечное блестящее дуло нацелилось в спину злоумышленника. Но тот, не оборачиваясь, пришел в движение. Мелькнула блестящая рукоять, что висела на его поясе. Внезапно появилось нечто похожее на кольцо раскаленного провода и изогнулось, хлестнув назад в направлении бластера Квилла. Оно было три метра в длину и толщиной в нить, и обвилось вокруг ствола. Легким изгибом запястья злоумышленника бластер оказался разрезан пополам, его рукоять внезапно раскалилась добела. Квилл бросил бластер, взвыв от боли, и сунул обожженные пальцы в рот.
