— Что же теперь будет? — растерянно прошептала она.
— Зависит от выбора, — не раздумывая ответил странник.
— А разве он есть?
— Пока мы живы — мы вольны в своих поступках, — напомнил Дар давно забытую истину.
— И ты считаешь, что землерои все-таки осмелятся покинут свою стальную крепость?
— Я говорю сейчас не о них, а о тебе, — сказал странник.
5
Недоверчивые взгляды, топот босых ног и тяжелые запах сырой земли остались далеко позади. Черепаха раскинула свои владения на многие мили — несколько сдвоенных ярусов, больше сотни производственных и исследовательских корпусов. Раньше здесь била ключом жизнь, а теперь, среди пустоты коридоров, гулял бродяга-сквозняк, создавая звуковую иллюзию — толи свист, толи томительное завывание. Огромные брошенные территории, — поскольку поселение землероев умещалось на крохотном пятачке всего в пятнадцать отсеков. Остальные девяносто пять процентов Черепахи были погружены во мрак запустения.
Ржавый мох рос прямо на стенах, жадно пожирая крепкий на вид сплав, а с потолка пробивались сточные воды, — и всюду была земля. Откуда она здесь взялась странник не знал, но кое-какие догадки на этот счет все-таки имелись. С каждым годом Черепаха все глубже погружалась в податливую почву, которая словно трескучая змея, находила себе брешь даже в самой идеальной защите.
— Как часто ты сталкивалась с Призраками? — внезапно спросил Дар и немного помедлив, добавил: — Здесь…
Тальпа вздрогнула и слегка замедлила шаг. Ей ужасно не понравился вопрос, но она поняла — от разговора ей не уйти. Уж если собеседник чем-то заинтересовался, то не отстанет, как бы она не юлила.
— Мы называем их Хрипунами.
— Хрипунами? Интересно почему?
Девушка повела плечами:
— Потому что слишком громкие. Землерои передвигаются тихо, а эти… — Она немного сбилась, набрала в грудь побольше воздуха и добавила: — Громыхают, а еще если тебе повезло — успел спрятаться, то просто бестолково крутятся на месте, хрипят, а еще иногда мерцают. Могут внезапно исчезнуть и также внезапно появится в новом месте.
— А когда они появились в Черепахе? Я имею в виду, первый раз?
— Не знаю, — вздохнула Тальпа. — Мне кажется они были всегда. По крайне мере еще в детстве нас пичкали страшными историями о пустоголовых страшилах, которые за непослушания уволокут тебя в темноту. В школе даже был предмет посвященный этим существам.
— Поэтому вам запрещалось пересекать границу территории, — продолжил Дар.
— Да, именно так.
