— Скажи, почему ты сюда возвращаешься? Чем тебя держит это место?
Тальпа могла возмутиться, и продолжить взволнованно обвинять во всем пыльного странника, но вместо этого она присела рядом и скрестив руки перед собой, прошептала.
— Мои предки. — Ее голова безвольно опустилась. Может быть так было даже лучше, чтобы случайные слезы остались незамеченными для других. — Мы хороним землероев в отсеке «Би-полярной инженерии» среди огромных масляных механизмов. Знаешь, там существует множество таких крохотных ящиков для консервации инструментов, которые мы приспособили под иссушенные тела наших родных. Там идеальные условия. Они почти герметичны и не способны разлагаться… Слепой Порпе ловко высекает на информационных табличках имена и принадлежность семьи. — Она тяжело вздохнула. — Вот, пожалуй, единственное, что связывает меня с Черепахой.
— Не так уж много, — равнодушно изрек странник.
— Но и не мало, — не согласилась Тальпа. — Три шкафчика: отец, мать и старший брат, которого я никогда не видела. — Она немного помедлила и утерев рукавом слезы, продолжила: — Обычно землерои жгут торфяные свечи в знак памяти. Знаешь, такие пузатые, в ярких колбах или вазах. В кромешной темноте, выглядит очень красиво. А я поступаю иначе: каждый новый цикл приношу им с поверхности цветы. Правда сухие, на живые существует запрет.
— Землерои боятся заразы, которую ты можешь притащить с поверхности? — догадался Дар.
— Возможно, — кивнула Тальпа. — Впрочем, они не зря опасались. И ты тому лучшее доказательство.
Дар молча согласился, а затем закинув руки за голову, довольно буднично произнес:
— Когда у власти стоят трусы, будущее туманнее Гнидовых болот.
— Что ты этим хочешь сказать? — голос землеройки наполнился тревогой.
Она прекрасно знала, что коалиция весь осторожна в своих поступках, но ей подобные методы всегда казались вполне оправданными.
— Если ты останешься — поймешь. Правда, будет уже поздно, — сухо констатировал Дар.
— Это ты о чем? — землеройка недоверчиво уставилась на собеседника.
— Запад гонит в вашу сторону большую беду, и вскоре она достигнет стальных боков Черепахи.
— Хочешь сказать: нам угрожает опасность?
— Перед этой напастью не устоят даже стены великого Вавилона.
Тальпа хотела что-то возразить, но заметив взгляд странника, передумала. Нет, он не врал и не преувеличивал значимость собственных слов. Тень ужасной угрозы уже достигла пределов Черепахи. И тому имелось множество знаков. И если раньше она не понимала их значение, то сейчас, взглянув в голубые глаза Дара, землеройка ощутила некую обреченность.
