— Спасибо, Вер... Привет. И тебя.
— Что, есть какие-то новости?
— Пока нет.
Пауза. Оно и понятно: что тут ответишь, коли новостей нет?
— Может, тебе что-нибудь нужно? Продукты там или... ещё что-нибудь?
— Вер, спасибо, у меня... всё есть. — Горло стискивал ледяной обруч, трудно было теплу пробиться сквозь него, но Ева всё-таки послала в трубку улыбку. Потому что Вера заслуживала это.
Вера заслуживала гораздо больше, но Ева не могла ей этого дать.
— А ёлка? Ёлка у тебя есть?
— Ой, да мне как-то... не до неё было.
— Это непорядок! Они ещё продаются, кажется. Сейчас привезу.
— Вер, да что ты, не нужно...
— Я скоро буду. Жди.
Смесь досады, грустной теплоты и горечи тронула сердце. Закрыв глаза, Ева погасила в них отблески огоньков, замещавших слёзы. Шестнадцать ноль-ноль, до Нового года — восемь часов. А через сорок пять минут дверной звонок тренькнул, заставив Еву в который раз вздрогнуть. Нервы совсем истрёпаны ожиданием. А выбор успокоительных в её нынешнем состоянии был невелик.
Из открытой двери запахло хвойным лесом. Живая ёлочка, обтянутая сеткой, просунулась в прихожую, а следом показалось улыбающееся, румяное с мороза лицо Веры с ямочками на щеках. Короткие жёсткие волосы пушисто торчали, как иглы ежа, на плечах куртки таяли снежинки, тяжёлые зимние ботинки оставляли толстыми подошвами мокрые следы на коврике. Прислонив ёлку к стене, Вера разулась.
— Ох, ну зачем? — вздохнула Ева.
— Как это — зачем? — двинула бровью Вера. — Новый год — и без ёлки?
Скинув куртку, она осталась в шерстяном оливково-зелёном джемпере и серых брюках-карго с накладными карманами. Её крупные руки ловко распаковывали ёлку, прилаживали подставку-крестовину. Предплечья — крепкие, на правом из-под закатанного рукава проглядывала татуировка.
— У тебя топорик есть? Или нож... Палочка в дырочку не влезает.
Двусмысленность повисла в воздухе ухмылкой. Вскоре ёлка стояла в комнате, оттаивая и расправляя пушистые ветки. Горьковато-хвойный аромат наполнял пространство, а Вера подметала щепки, приятно пахнущие свежей смолистой древесиной.
— Доставай игрушки, — сказала она. И ободряюще подмигнула.
Они были знакомы шесть лет и столько же дружили и работали вместе. Вера была из тех людей, с которыми — как за каменной стеной. Простых, но надёжных, как автомат Калашникова. В том, что в её сердце зародилось нечто большее, чем дружба, Вера не признавалась вслух, хотя Ева давно догадывалась. Кто знает, как всё сложилось бы, если бы в жизни Евы не появилась Диана — красавица и спортсменка-биатлонистка. Её спокойное, сдержанное обаяние, светло-голубые глаза с ласковым прищуром и голос с бархатной хрипотцой взяли сердце Евы в плен, как бы банально это ни звучало. Так уж бывает: к одному человеку вдруг вспыхнет в душе жаркое пламя, а другому достаётся лишь ровное тепло, будь он хоть трижды замечательным. А когда стало ясно, что у Евы с Дианой всё серьёзно, Вера отошла в тень, хотя они по-прежнему дружески общались. Но уже реже.
