– Если бы она была вам совсем безразлична, – тихо сказала Элеонора, – ей не удалось бы расстроить вас. – Поняв, что ляпнула лишнее, она прибавила: – Хотя вас, конечно же, обидело предательство вашего друга.
Хьюго пожал плечами.
– Иногда между друзьями встает женщина. Честно говоря, мне было все равно. Я думал, Торкиль обо всем догадается и поймет, что она за человек.
– Я не могу притворяться и делать вид, будто знаю, каково читать о себе лживые статьи… – начала Элеонора.
– Мой отец, – выпалил Хьюго. – Я был единственным родным человеком у этого старика. И я ужасно его разочаровал.
– Уверена, вы ошибаетесь, – выдохнула Элеонора и посмотрела на него с пониманием. – Наверняка вы ошиблись по поводу его чувств.
– Я знаю, что он чувствовал, малышка. – Голос Хьюго был мягким. – Он сам сказал мне об этом.
Хьюго перестал сопротивляться нахлынувшим на него эмоциям. Казалось, рана в его сердце кровоточит сильнее под удивленным взглядом прекрасной Элеоноры. Она словно не верила, что старик мог считать своего единственного сына таким ничтожеством. Но Хьюго знал, как было на самом деле.
– Мой отец был готов мириться с определенной глупостью, на которую способны люди по молодости. Он придерживался старых традиций. Он верил, что юноши есть юноши. – Хьюго скривил рот, но не улыбнулся. – Но он ждал, что герцог Гровсмур рано или поздно образумится. Если не в университетские годы, то вскоре после этого. Я познакомился с Изабель через два года после окончания Кембриджа, когда я по-прежнему гулял и кутил. И именно в этот момент она начала свою кампанию против меня.
– Ваш отец верил таблоидам?
– Конечно нет. Мой отец никогда бы не запятнал свои глаза чтением такого мусора. Дело не в таблоидах. Дело в том, что все, кто читал эти таблоиды, принимали информацию из них за чистую монету. И это были не только скандальные репортажи. Появились искусно замаскированные сенсационные статьи в более авторитетных журналах, которые выставляли меня избалованным и отвратительным человеком. И достаточно скоро обо мне заговорили. Не только в непристойных новостных программах, но и здесь, в собственном доме, в присутствии моего отца.
– Кто же на такое осмелился? – спросила Элеонора с искренним негодованием, и если бы Хьюго не смотрел на нее в упор, то решил бы, что она просто притворяется. – А почему ваш отец верил тем, кто клеветал на его сына?
Хороший вопрос. Который Хьюго хотелось задать своему старику.
– Иногда слухи гораздо упрямее фактов, – произнес он. – Чаще всего факты можно доказать или опровергнуть. Но слухи могут жить вечно. Они существуют сами по себе, и рано или поздно вы обнаружите, что живете в окружении этих слухов. Против своей воли.
