— Видишь? Видишь? — спрашивала Дарма, Тесс на всякий случай кивнула. — Всё должно быть по фигуре! Если платье на тебе будет сидеть мешком, несмотря на твоё смазливое личико, на тебя никто не взглянет. А уж тем более на маскараде, где оно будет спрятано под маской! Наша задача — выгодно подать твою фигуру. А ты ещё так некстати похудела! — с возмущением продолжала Дарма. — Времени осталось до смешного мало — всего один день. Один, Тесса! Представь себе!
Тесс легко могла себе представить, что и сколько можно сделать за целый день, но не стала озвучивать это подруге. Всё-таки столичный быт и быт деревенской ведьмы — явления совершенно разных миров. Спорить с подругой на темы моды она не собиралась, заранее решив довериться её вкусу и знанию последних веяний. Она с любопытством разглядывала улицы, магазины и прохожих, при этом, правда, прячась за огромным веером, который, едва они сели в мобиль, выдала ей подруга, чтобы Тесс своим видом не пугала горожан и не подпортила Дарме репутацию. Большинство магазинчиков, которые она помнила, исчезли, на их месте появились новые, более просторные, с броскими яркими вывесками и с магической подсветкой. Тем больше Тесс оказалась удивлена, заметив старую книжную лавку, каким-то образом затесавшуюся посреди модных магазинов. В эту лавку она заглядывала чуть ли не каждый день, когда приезжала к отцу на каникулы из пансиона. Осталась на своём месте и кондитерская по соседству, где, помнится, пекли незабываемые булочки. Тесс так и не удалось самой сотворить подобное. Она сделала себе пометку, зайти и выспросить рецепт. Следом ей попалась на глаза аптекарская лавка с очень примечательным символом, изображённым на окне. Любая ведьма бы узнала подобный, но что он делает в аптеке посреди столицы? Очередная дань моде?
Потом они долго ехали вдоль высоченного забора, через просветы в узкой решётке которого, можно было увидеть королевский парк. Вместе с дворцовым комплексом он занимал почти треть территории всей столицы. Насколько Тесс помнила, в его композиции было отдано предпочтение цветам и кустарникам, только узкая полоса кустистых елей вдоль границы парка прикрывала прогуливающихся по парку вельмож от чужих взглядов. Впрочем, прогуливаться там могли не только вельможи: любому заплатившему десять лир — всё её состояние — открывались двери и в парк, и в королевскую библиотеку, можно было даже прогуляться по дворцовым галереям.
За парком следовали улицы, где селилась знать и очень богатые горожане, и там, на пятой по счёту улице от парка, и находился дом Дармы. Не самое престижное местоположение, но вполне ещё достойное для той, кто вращается при дворе. Дарма не была большой богачкой: дохода с состояния, оставленного ей первым мужем, как раз хватало на содержание дома и три — четыре выезда в год. Ранее ей этого хватало с избытком, так как подруга лишь недавно перестала пренебрегать светской жизнью, когда всерьёз закрутила роман со своим нынешним женихом. Он был старым знакомым её первого мужа, но с Дармой они познакомились только после его смерти. Альберт зашёл навестить вдову, чтобы выразить свои соболезнования, а потом как-то незаметно взялся опекать убитую горем женщину. Дарма сама не заметила, как привыкла к тому, что Альберт всегда рядом, а вот Тесс сразу заметила, как имя этого мужчины всё чаще и чаще встречается в письмах её подруги. Уже тогда было очевидно, что рано или поздно тот сделает Дарме предложение. Тесс знала обо всех обстоятельствах этого романа из писем, но подруга сочла необходимым поведать эту историю для неё ещё раз. Единственной новой деталью во всём рассказе оказалось, что оба — и первый, и будущий — мужья Дармы были товарищами по клубу со странным названием «Благосозидание», очень необычным для мужского клуба. Что-нибудь наподобие «Орёл или решка» или «Гон кабана» было бы вполне обыденным и не вызвало бы интереса. Но, к удивлению Тесс, подобные вопросы Дарму не интриговали. Для неё все мужчины в клубах делали одно и то же: курили сигары, играли в карты, читали газеты и обсуждали женщин. Насущным вопросом для Дармы в данный момент были даже не приготовления к свадьбе и отъезду в Азалию, что должно было произойти через две недели — там уже всё было приготовлено, упаковано и расписано поминутно — а что делать с Тесс. Например, как преобразить и подготовить подругу к предстоящему на следующий день балу. По доброте душевной, Дарма принимала близко к сердцу нужды подруги.
