Данила греб спокойно в одном темпе со всеми, пока не услышал голос Воислава:
– Айлад, можно, Бенем возьмет лук Дровина?
– Да. Сам разберешься, натянешь? – спросил варяг у кочевника.
– Натяну, уж не беспокойся, – страстно сказал юноша, – только позволь его взять.
– Бери сам под скамьей. Облачаться, батька?
– Подожди пока, – ответил Воислав, – давай, Бенем, приноравливайся к луку, я на твое место сяду. Путята, прими кормило.
«А дела, похоже, серьезные намечаются», – сделал вывод для себя Данила.
Пока же все шло своим чередом. Экипаж занимался работой на палубе, кочевник упражнялся с луком, обережники гребли. Как будто так и надо.
– Ну хватит, – изрек Воислав, – Бенем, руку не потяни. Иди сюда, ты, Айлад, вытащи свое весло с Жаворонком и иди за мной.
Варяг поднял весло из воды, с другого борта то же самое сделали люди Путяты, «Лебедушка» замедлилась, не только от того, что потеряла ход «в мощности» несколько боевых сил, но и сами гребцы стали слегка ослаблять темп. Преследователи меж тем двигались почти параллельным курсом, но с прицелом на перехват.
– Главное, меж двух бортов не попасть, в остальном прорвемся, наша «Лебедушка» ходкая, не им чета, – как бы невзначай сказал Будим, на самом деле он просто заметил волнение Молодцова и решил подбодрить друга.
– Ну что думаете, други? – спросил Воислав в кормовой «рубке».
– До темноты идти в море опасно, – сказал Путята.
– Наверняка они на это рассчитывают, – спокойно сказал Айлад, глянув на ладьи по левому борту.
– Да, значит, будем прорываться.
– Как? – в один голос спросили варяг и купец.
– Сделаем вот что: мне понадобится твой лук, Айлад, ваши луки…
– Облачайся! – разнеслось по ладье рычащим басом. – Разойтись по одному веслу.
Пока купеческие приказчики в одиночку ворочали весла, обережники надевали доспехи. Вовремя подул ветер в борт играющим в «догонялки на жизнь» ладьям, но скоро это очень будет кстати. Если удача не переменится к экипажу «Лебедушки».
Купеческие охранники, облачившись, вновь заняли свои места, Воислав скомандовал:
– Левый – стой, правый – греби!
Ладья в кратчайшее время выполнила поворот на девяносто градусов и направлялась теперь прямиком к преследователям, зато ветер тут же стал наполнять парус.
– Други, быстро, – отрывисто приказал Воислав и тут же стал выбивать на бронзовом било ритм, продолжая направлять ладью.
«Лебедушка» с каждым ударом веслами набирала скорость, здорово помогал ветер, по бортам зашипели пенные усы. Преследователи тоже совершили крутой поворот и сейчас сближались нос к носу с купеческим судном. Дистанция между ними была метров пятьдесят, и корабль, что шел ближе к берегу, отставал на пару корпусов.
