– Я княжий воевода, а не тать, – нахмурил брови Варяжко, глаза метнули молнии, ни дать ни взять Перун. – И остаюсь верным своему слову и клятве, а вы… Знаю, со мной уже не пойдете. Да я и не зову, вы вольны выбирать дорогу. Рад только, что снова довелось вас увидеть.
– И мы рады, дядька, – с трудом произнес Клек, ему к горлу подступил ком.
– Так что же, нас отпускаешь, и все? – едва скрывая удивление, спросил Шибрида. – А как же эти? – Кивок на орду.
– А эти у меня вот где, – воевода сжал внушительный кулак. – А ты, никак, решил подарком от них откупиться? – прищурился Варяжко, глядя на тючок, выглядывающий из-под пояса.
– Я от врагов не откупаюсь, а плачу им железом, для копченых самая лучшая цена. Но раз так случилось, прими от нас, от ватаги и Воислава, от Путяты, от всех в общем. В дар!
Варяжко принял сверток, в ослабевшей перевязи мелькнул хвост бобровой шкуры и отрез драгоценной паволоки.
– Добро, принимаю. – Воевода потуже затянул кожу. – Чтобы псов не дразнить, этим все ж таки будет повод сказать, что купцы дань заплатили. Вот отдариться мне вам нечем.
– Жизнь лучший дар.
– Не говори так, Зигфрид, жизнь вы своей силой и храбростью заслужили, успеете еще в Ирий. На вот, держи.
Варяжко сорвал со своей гривны серебряную бляшку, на которой был отчеканен корабль, драккар.
– От меня на память. Носи и не забывай свой род. А теперь… я поведу копченых вниз по течению, а вы гоните вверх. Не поминайте лихом.
– Не забудем!
– Никогда, дядька!
Ответили варяги, и пути родичей разошлись. Варяжко вскочил на коня и невозмутимо, шагом повел его к степнякам, как и положено хану, а не опальному воеводе. А братья-варяги, тоже не спеша, но и не медля, пошли к высокобортной ладье.
– Ну как все прошло? – спросил Воислав.
– Нормально поговорили, жаль, попировать не успеем, – весело ответил Клек.
– Неужто отпустил? – встрял Путята. На льду позади степняки дико завизжали, а потом удаляющийся стук копыт был ответом на вопрос купца.
– Батька, нам дали один день, за него должны как можно дальше уйти, – изложил суть Шибрида.
– Сделаем, – кивнул Воислав.
А что еще им оставалось сделать? Только была одна проблема, стрелы копченых побили двоих из четверых волов и еще несколько лошадей, мясо быстро порубили и уложили в трюм. Вот только впрячься пришлось самим и покатить «Лебедушку» на полозьях, аки по воздуху.
Шли почти без привалов до вечера и всю ночь. Маршрут пролегал вверх по течению, под уклон, так что приходилось непросто, но если удавалось разгоняться, «Лебедушка» сама скользила, силы к ней почти не прилагали.
