Прославившийся впоследствии как командарм 62-й армии, генерал-лейтенант Чуйков впервые попал на Сталинградский фронт во второй половине июля 1942 года. Он был назначен на должность заместителя командующего 64-й армией. С первых же дней пребывания на фронте он стал особенно тщательно изучать тактику немцев. Он часто бывал на переднем крае нашей обороны, наблюдал, как гитлеровцы организуют и ведут бой, и старался разгадать, в чем сила и в чем слабость нашего противника.
Как-то он полетел на самолете По-2, чтобы быстрее поставить задачу стрелковой дивизии своей армии, ведущей сдерживающие бои, а возвращаясь, решил пролететь вдоль линии обороны армии и оценить, насколько выгоден рубеж, который она занимает. Надо было обладать редкой смелостью, чтобы идти на такой риск, когда в воздухе висели тучами фашистские бомбардировщики и истребители. А По-2 обычный, спортивный самолет. У него не было никакого вооружения и к тому же он имел скорость всего 110–150 километров в час.
Наши бойцы назвали его ласково — «кукурузник», поскольку летал он на низких высотах, чуть ли не по верхушкам метелок кукурузы, мог садиться в поле, а немцы презрительно называли его «Рус-фанер». Но многие немецкие асы[5] тем не менее «не стеснялись» охотиться за этой беззащитной фанерной стрекозой, дабы пополнить свой боевой счет, и нападали даже на санитарные машины, хотя у них был опознавательный знак — красный крест. Если сравнить По-2, скажем, с немецким истребителем, ну хотя бы с Ме-109, то последний, в отличие от По-2, был вооружен пушкой и пулеметами в носовой части и пулеметом в хвосте и развивал скорость до 600 километров в час, превышающую скорость По-2 в четыре раза.
И вот самолет генерала Чуйкова встретился в воздухе с фашистским Ме-109. Начался «бой», который генерал назвал боем кота с мышью. Раз десять бросался фашистский стервятник в атаку. Летчик, как только мог, маневрировал, уходя от его огня. Но фашисту все же удалось сразить наш самолет. При падении он ударился о землю и разломился пополам. Генерал и летчик чудом остались живы. Их выбросило из кабины. Фашист увидел, что самолет горит, остался доволен и, сделав круг, ушел на запад. Пострадавших подобрал случайно наш офицер связи другой армии, но они могли оказаться и в плену… Немецкие войска в то время наступали…
…Присматриваясь к тактике немцев, будущий командарм легендарной 62-й армии увидел слабые их стороны. Так, он заметил, что немецкие танки не могли атаковать без пехоты и без поддержки авиации. Были у них и сильные стороны. Очень четко и слаженно работала в бою авиация, и хорошо была налажена ее связь с наземными войсками, как и взаимодействие.
