— Милорды, — кайр отсалютовал вельможной троице, — перед вами Джоакин Ив Ханна — солдат-путевец, который хвалился сведениями.
— Да-да, благодарю, — сказал щуплый кузен. — Чем порадуете нас, сударь?..
Ну, если уж радовать, то только герцога, а не какого-то там кузена! Джоакин твердо повернулся к лорду-красавчику и сказал:
— Ваша светлость, рад служить вам. Волею случая мне достались сведения, влияющие на весь ход политической истории. Это касается Великого Дома Альмера. Прикажете сообщить сейчас или наедине?..
Герцог покосился на кузенов. Бородач сказал: «Бывает…», а сутулый паренек с ухмылкой пожал плечами.
— Говорите сейчас, — велел герцог. — Здесь — только самые доверенные люди. Позади вас — достойнейший воин, капитан Джой Хэммонд. Бородач — мой славный кузен, кайр Роберт Ориджин. А вот этого парня в мехах тоже как-то зовут… я, право, запамятовал имя, но, слово чести, он также мой кузен.
Джоакина покоробило от того, как походя герцог унижает родича. Нечто до боли альмерское было в этой шутке!.. Джо набычился, и слова вылетели из головы.
— Ваша светлость… эээ… я имел сказать…
Герцог ждал продолженья. Бородач жевал куриную ножку. Кайр Хэммонд кашлянул, напоминая: нос и уши, путевец. К чертям отрежу.
— Говорите уже!.. — поторопил Эрвин.
— Аланис Альмера, — выдохнул Джо.
— Что — Аланис Альмера?
— Она жива.
Пауза.
Ориджины переглянулись. Герцог помял подбородок. Бородач отложил куриную ногу и значительно пробасил: «Ага…»
— Повторите-ка, — сказал герцог.
Видя интерес на лицах вельмож, Джо вернул былое красноречие:
— Леди Аланис Альмера, которую считают погибшей при Эвергарде, волею богов осталась жива.
— Откуда вы это знаете?
— Я, милорд, явился непосредственным свидетелем и, более того, участником ее чудесного спасения.
Сутулый безымянный Ориджин попросил герцога:
— Позволь-ка, я задам пару вопросов нашему доброму гостю. Больно любопытно.
— Прошу, кузен.
Паренек указал Джоакину место за столом:
— Присядьте. Желаете вина?
Джо сел. Желание проявить скромность поборолось в его душе с заманчивым будущим шансом сказать: «Мне случалось пить вино с самим герцогом Ориджином, да еще его кузенами в придачу!..» Победила скромность.
— Ну, как пожелаете. Итак, вы были свидетелем и участником спасения леди Аланис?
— Да, милорд.
— Каким же образом она спаслась?
— Верные рыцари вынесли ее из Эвергарда через подземный ход. А я по воле Праматерей встретил их и оказал немалую помощь.
— Немалую помощь?.. И в чем она состояла?
