И прими ты этого моего представляемого тебе здесь сына, брата Иоанна Монтекорвино, с его спутниками из ордена миноритов, избранного нами и посланного к тебе подателем сего письма, и пойди ревностно ему навстречу, ибо никто не может быть угоден Всевышнему без сопроводительного ходатайства. Он присоединяет к сему просьбу, чтобы встретили его приветливо и чтобы ты для достижения вечного блаженства принял к сердцу его учение».
Джованни Монтекорвино отправился в путь в августе 1289 г. из Венеции и в сентябре или октябре прибыл в Айяс — основной порт Киликийской Армении. Выполнив поручения Папы при дворе царя Гетума II, он явился в Тебриз. В столице ильханов он выбрал путь в Китай не по суше через владения Чагатаидов, а морской — через Индию и вокруг Юго-Восточной Азии.
В 1291 г. Монтекорвино покинул Тебриз в сопровождении двух соотечественников. Монах-доминиканец Никколо из Пистойи затем умер в Индии. Купец Пьетро ди Лукалонго добрался с Монтекорвино до Китая и стал там преуспевающим коммерсантом.
История пребывания Джованни Монтекорвино в Индии и Китае восстанавливается фрагментарно, по нескольким дошедшим до нас письмам. Поэтому в ней много неясностей и загадок, по поводу которых между историками до сих пор идут споры.
Вероятно, в 1292 г. Монтекорвино отправил из Индии письмо. Само оно не сохранилось, но гораздо позже «кое-что» из него переписал некий доминиканец Менентилл ди Сполето для собрата по ордену проповедников и ученого-гуманиста Бартоломео да Санто Конкордио.
Индийское письмо Монтекорвино довольно пространно и посвящено природе, климату и населению Индии. Монтекорвино писал о жаре, отсутствии зимы в европейском понимании, о продолжительности дня и ночи, низком положении Полярной звезды и о звездах, которые можно наблюдать только в приэкваториальных широтах, о сезонных тропических ветрах-муссонах и зависимости от них мореплавания. Самые подробные сведения Монтекорвино дал о той части индийской флоры, которая была источником экзотических и буквально драгоценных в Европе товаров — сахара, красителей и «тонких специй» вроде перца, имбиря и корицы.
Облик, образ жизни и нравы индийцев в описании Монтекорвино воспринимаются двойственно. С одной стороны, они — «идолопоклонники, и нет у них ни закона, ни письма, ни книг; но буквы им ведомы, и буквами пишут счета, а также молитвы своим идолам», и «нет у них ни недель, ни месяцев», «покойников не хоронят, а сжигают и к огнищу несут тела с музыкой и пением, но родичи усопших печалятся и скорбят, совсем как люди других стран», но — «едят же они грубо, как свиньи, хватают пищу всей пятерней и ложек не знают; и право же, когда едят, то больше похожи на свиней, чем на людей», и хотя «земля же здесь совсем безопасная, воров да разбойников очень мало, но зато постоянно надо платить всяческие поборы».
