Перерезать волу горло – непростое дело. Пронзить так глубоко, чтобы достать сердце, тоже.
– Он собирался подрезать им сухожилия. Тогда нам пришлось бы продолжить свой путь, бросив припасы.
– Точно, Ваше Высочество, – согласился капитан. – Это был бы конец.
– Но волов-то нет, – вставил Винсид.
Принц Бифальт оставил это замечание без внимания. Он не был готов ответить на него.
– Он не подумал о погонщиках, – продолжал он. – Должно быть, он считал, что они будут нести дозор сверху, на телеге, или лягут спать на безопасном расстоянии. Когда он подобрался поближе, Хьют поймал его. В драке он убил Хьюта. Затем Сплинер и Уинноу убили его самого.
– А где тогда Сплинер и Уинноу? – настаивал Винсид.
Элгарт быстро вскарабкался на подводу, быстро осмотрел содержимое.
– Их скаток нет, – объявил он. – Кое-чего из припасов. Одной фляги.
И закончил:
– И корма.
Принц Бифальт кивнул. Его это не удивило.
Капитан пробормотал:
– Я озадачен, Ваше Высочество. Они рисковали жизнью, чтобы спасти волов, а затем бросили нас? Зачем? И почему именно сейчас? У них же был выбор.
У принца не было ответа. Не он подыскивал погонщиков. Он не знал их. Но он инстинктивно доверял им.
– Если они не бежали, – тихо сказал он, – они вернутся на рассвете. В противном случае мы выследим их. Нам придется это сделать.
Мысли его уже были где-то далеко. Принц не ожидал такого коварства, даже от амиканцев – нет, такой жестокости. Такой же, как нападение на молодую невесту короля Бригина. Подрезать волам сухожилия – это быстро. На одной ноге – вполне достаточно. Животные охромеют – и будут ужасно страдать.
Пожалуй, принц Бифальт должен был предвидеть такую опасность. Люди, которые убивают собственных раненых после сражения, которые используют голодных детей в качестве приманки, – были способны на все.
Он резко отвернулся от тел. Обращаясь скорее к ночи, чем к товарищам, принц объявил:
– Это моя ошибка. Я и не представлял, что они выберут такую тактику. Я не планировал защищать волов. В следующий раз мы будем умнее.
Принц говорил твердо, как всегда. Он был не из тех, кто колеблется. Но одна мысль тревожила его. Принц не понимал противника, который способен изувечить волов.
– Ночь длинна, – произнес он, – а им не нужны разведчики, чтобы найти нас. Они, не колеблясь, пошлют новых людей – и придумают новые сюрпризы. Они обязательно атакуют, когда поймут, что всадники не вернутся.
Мы теряем здесь наше время.
«Черт!»
– Мы должны перестроить нашу оборону.
