- Расскажи мне об отце. Каким он был, Мэган?
- Очень веселым, общительным, добрым... его все любили. - Мэг на миг подняла взгляд от шитья. - И очень трудолюбивым. Крошечный участок земли он постепенно расширил и превратил в процветающую плантацию Эшли-Гроув.
- А мать? Я слышал, в молодости она была очень красива.
Мэг кивнула:
- Когда папа сделал ей предложение, она считалась первой красавицей в Тайдуотере. Но из многочисленных поклонников она выбрала папу. - Легко понять, почему мать сделала такой выбор. Ни один из ее ухажеров наверняка не мог сравниться с папой в энергии, напоре и юморе.
Он горько пожалел о том дне, когда мать дала согласие выйти за него замуж.
Всеобщее внимание и восхищение ей были необходимы, как лучи солнца распускающемуся бутону. Став замужней женщиной, мать, естественно, лишилась привычного круга обожателей, и это стало для нее настоящей трагедией. Всеми способами она пыталась вернуть себе утраченное внимание, пока, наконец, не изобрела для себя смертельную болезнь. Капризная, взбалмошная, она приковала себя к инвалидному креслу только ради того, чтобы заставить семью постоянно заботиться о несчастной калеке.
Папа устал от беспрестанного нытья и жалоб жены, от ее полнейшего равнодушия к младшим детям. Любовь его, такая пылкая, такая искрящаяся в молодости, остыла, превратившись сначала в терпимость, затем в безразличие и, наконец, в презрение. Всю свою неуемную энергию отец обратил на то, чтобы сделать из Эшли-Гроув богатейшую плантацию Виргинии.
- Она была вам хорошей матерью? - негромко спросил Стивен.
Мэг воткнула иголку в плотную кожу рубахи.
- Квентин был. единственным из ее детей, которому мама уделяла хоть какое-то внимание. Но, на мой взгляд, для него же было бы лучше, если б она игнорировала его, так же как нас с Джошем, вместо того чтобы потакать во всем и баловать. Квентин очень рано сообразил, что мамочка исполнит любое его желание.
- По слухам, настоящей хозяйкой Эшли-Гроув считали тебя...
Она снова кивнула:
- Верно. Мне пришлось вести хозяйство с пятнадцати лет. Я рано повзрослела. - И к тому же унаследовала способности отца.
- Я вот чего не понимаю... - Стивен заерзал на неудобном табурете. Почему отец оставил управление плантацией матери?
- Он этого и не делал. - Мэг застыла с иголкой в руке, подняла голову, устремив невидящий взгляд в сторону леса. - По завещанию папы, Эшли-Гроув отходил ко мне - с условием, что я буду заботиться о матери до конца ее дней и обеспечу будущее братьев.
