— Крылья пообрываю, лошак! — прошипел Белен, несознательно потянувшись к оружию.
— Только через мой труп, — холодно, с выражением ответила я. Вихрь что-то прошептал, что-то, что услышал только Белен. Этого хватило, Ланс слегка побледнел, опустив руку со своего кинжала и повел пегаса вперед.
— Ты многого достиг, Белен, — прошипела я, отправляясь за мужем. — Впрочем, достигнешь еще большего! Своим поведением ты потеряешь лучшего друга! Белен побледнел еще больше, но за оружием не потянулся.
— Твоя ненависть к высокорожденных — это твоя личная проблема и решать ее тебе. Прекрати донимать моего мужа. Иначе я буду оттачивать свое остроумие на твоей шкуре. Могу поклясться — тебе не понравится. Странное дело, Белен даже не попытался мне ответить, и, оглянувшись, я поняла причину этой сдержанности — чуть поодаль от меня восседал на своей лошади в яблоках Вихрь, не спуская с Белена внимательно-насмешливого взгляда. Надо сказать, магу воспитание упрямца давалось гораздо успешнее, чем мне. Вскоре Енал предупредил, что теперь нам могут попадаться забредшие в дебри люди. Отряд сомкнулся вокруг ортопегасов, ехали теперь осторожнее, и рука Белена то и дело тянулась к оружию при малейшем шорохе. Я догадывалась, что верзиле не терпится с кем-то подраться, но надеялась, что этим кем-то не окажется один из нас, тем более что мне было так приятно наслаждаться свежим после дождя воздухом, греться под выглянувшим летним солнышком и подставлять еще влажные волосы ласке легкого ветерка. Ведь это чудо: из зимы сразу перенестись в раннее лето, чудо, которое мой разум воспринимал с трудом, еще не веря, что возле дороги и в самом деле осыпается черемуха, что вокруг радует глаз молодая зелень, что это перелетные пташки щебечут в ветвях деревьев, а не каркают серые вороны. Все было так хорошо и похоже на сказку, что это не могло продолжаться долго, и внезапно спокойный до этого Снежок задрожал подо мной мелко-мелко, а его тревога быстро передалась и мне. Ланс, бледный и сосредоточенный, бессознательно подвел Смерча поближе ко мне и прошептал:
— Огонь! Колдовской огонь. Вскоре заволновались под людьми и лошади, мужчины схватились за оружие, и лишь я не знала, что мне делать в назревающей битве.
Только против того, что я увидела, и оружие было бессильно: из-за поворота, прямо нам навстречу, на дорогу медленно выкатился шар огня, диаметром в два человеческих роста. В воздухе запахло горелой травой, по лесу пронесся пожар, который, впрочем, быстро угасал из-за утренней влаги. Но нам бежать не было смысла — это поняли все, даже животные. От такого не убежишь, и Ганар, вспомнив свои уроки с водой, попытался загасить шар своей магией. Тщетно. Мы чуть не задохнулись от волны водяного пара, но шар не исчез, продолжая неумолимо надвигаться. Не в силах оторвать взгляда от огромного сгустка огня, я инстинктивно вжалась с Снежка, ища защиты в его светлой, немного влажной от пара шкуре. Вихрь протянул руки вперед, ладонями навстречу угрозе. Мне стало страшно: что человек, пусть даже такой, как Вихрь, может сделать этому? Моему другу и в самом деле приходилось нелегко. Маг содрогнулся от боли и едва не застонал, но своего достиг — шар утонул наполовину в земле, но продолжал на нас надвигаться. Когда пелена огня достигла носа Снежка, я зажмурилась, не в силах видеть своей кончины, но ничего не происходило, и женское любопытство заставило меня открыть глаза. Мы были еще живы. Это утешило. Но опасность не миновала — шар огня заключил нас в полой оболочке, и все норовил стянуться, чтобы заживо сжечь своих пленников. Но не мог, пока еще не мог, подчиняясь силе мокрого от пота Вихря. Внезапно маг запел. Пел он на этот раз плохо, так плохо, что его голос резал даже мои приученные к попсе уши, но огню понравилось, и оранжевые языки внезапно затанцевали вокруг нас. Мы начали кашлять от дыма, и Ганар сунул мне в руки мокрый платок, которым я попыталась закрыть нос. Дышать стало легче, а тем временем мелодия Вихря ускорилась, маг сам начал пританцовывать, сидя на своем лошаке, и я чуть не засмеялась, так смешно он выглядел, но огонь слушался. Он уже двигался в такт Вихрю, и когда маг начал медленно разводить поднятые вверх руки, по верху шара прокатилась трещина, которая все более разрасталась, деля шар на две танцующие языками огня половинки. Чем шире разводил Вихрь руки, тем быстрее двигались сплетенные язычки, тем глубже в землю уходили обе половинки, пока не исчезли вовсе… Я вновь смогла дышать. Свежий воздух, столь чарующий после вонючего чада, казался мне волшебным эликсиром, хотя вся одежда и каждая клеточка кожи пропахли въедливым дымом.
