В образе Фань Цзиня писатель клеймит ханжество и лицемерие псевдоконфуцианцев. Фань Цзинь, у которого умерла мать, в соответствии с конфуцианскими обрядами, должен удалиться от житейских дел, носить скромную одежду, есть скромную пищу. Но траур Фань Цзиня и его сыновняя почтительность — лишь позерство. Это обнаруживается во время обеда у уездного начальника Тана. Стоило Фаню увидеть на блюдах дорогие угощения, как от его верности долгу не осталось и следа.
Галерея образов представителей ученого сословия необычайно богата в романе. Писатель изобразил настоящий паноптикум социального уродства. Кроме Чжоу Цзиня и Фань Цзиня, здесь и хищник Янь Чжи-чжун, жизнь которого представляет сплошную цепь преступлений, и его брат Янь Чжи-хэ — трус и скопидом. Здесь же ловкие приспособленцы братья Ван, тупой рутинер господин Ма, мошенник Куан Чао-жэнь и много-много других. Все они в своей совокупности дают яркую картину жизни ученых мужей.
Богатство идейного содержания романа не исчерпывается критикой чиновничества и ученого сословия. У Цзин-цзы затронул гораздо больше проблем, волновавших в то время передовые умы Китая. Вслед за просветителями XVII–XVIII веков писатель клеймил многие отрицательные и уродливые стороны жизни: суеверие и мракобесие, бессмысленность некоторых обычаев и традиций, узаконенных конфуцианством, таких, например, как самоубийство вдовы после смерти мужа или рабское положение женщины. Таких проблем, поднятых писателем в романе, очень много, и все они свидетельствуют о том, что У Цзин-цзы не был бесстрастным бытописателем, хладнокровно повествующим о теневых сторонах жизни. Он выхватывал из нее самые жгучие вопросы современности и пытался дать на них правильный ответ.
В романе У Цзин-цзы наряду с отрицательными типами можно найти и ряд положительных образов, которые являются выразителями идеалов писателя. Анализ их позволяет еще лучше понять мировоззрение писателя, его сильные и слабые стороны.
Следует отметить, что положительные образы романа в большинстве своем не так законченны и многогранны, как отрицательные. Они более схематичны и часто противоречивы. У Цзин-цзы был прежде всего обличителем Он хорошо видел недостатки общества и стремился выжечь их огнем своей сатиры. Однако, критикуя теневые стороны жизни, он неотчетливо видел те силы, которые способны были бы бороться с этими пороками. Взгляды У Цзин-цзы на общество во многом сближают его с китайскими просветителями XVII–XVIII веков, которые при решении вопросов общественного развития часто исходили из идеи подражания жизни древних. Их лозунг — «возврат к древности» — имел широкое хождение среди китайской интеллигенции. Используя его, просветители вели беспощадную критику бюрократического общества и воспевали идеи высокой морали. В этом положительная сторона их идей. Вместе с тем они призывали к безоговорочному копированию системы общественных отношений древних эпох, не понимая хода исторического развития. В этом слабая сторона их мировоззрения, и этот же недостаток свойствен мировоззрению У Цзин-цзы.
