Vae! Я мысленно выругал себя. Надо было осторожнее – по правилам шкафчики обыскивают в присутствии самих учеников. Но третий «Ч» – мой собственный класс, и во многих отношениях любимый класс. Лучше было сделать как обычно: по секрету поговорить с нарушителем, ликвидировать улику и на том покончить. Это сработало с Аллен-Джонсом и дверными табличками; это сработало бы и с Коньманом. Только вот в его шкафчике ничего не оказалось – хотя чутье подсказывало, что виновен именно он, – и я, конечно, ничего оттуда не взял.
Главный перестал сдерживаться.
– Миссис Коньман обвиняет вас не только в том, что вы неоднократно унижали и терзали ее сына, но и прямо или косвенно обвинили его в воровстве, а когда он это отрицал, вы тайно изъяли ценную вещь из его шкафчика, вероятно, в надежде, что это заставит его сознаться.
– Понятно. Так вот что я думаю о миссис Коньман…
– Школьная страховка, конечно, покроет потерю. Но возникает вопрос…
– Что?! – Я чуть не лишился дара речи. Мальчики теряют что-нибудь каждый день. Предоставить компенсацию в данном случае равносильно признанию моей вины. – У меня этой ручки нет. Даю голову на отсечение, эта чертова штука валяется у него под кроватью или еще где-нибудь.
– Я бы предпочел, чтобы дело не выходило за пределы школы и жалоба не ушла в правление.
– Кто бы сомневался! Но если вы это сделаете, к утру понедельника я положу вам на стол заявление об уходе.
Директор побледнел.
– Рой, не принимайте всерьез…
– Я вообще это не принимаю. Обязанность директора – защищать свой персонал, а не трепетать в ужасе перед каждым злобным наветом.
Наступило холодное молчание. Я понял, что мой голос – давно приспособившийся к акустике Колокольной башни – слишком громок. Несколько мальчиков с родителями слонялись поблизости, а маленький Тишенс, который все еще был на дежурстве, смотрел на меня с открытым ртом.
– Очень хорошо, мистер Честли, – натянуто произнес Новый Главный.
И пошел своей дорогой, а я остался с чувством, что в лучшем случае одержал пиррову победу, а в худшем – самым дурацким образом забил мяч в свои ворота.
Бедный старый Честли. Он уходил сегодня с таким подавленным видом, что, может, и не стоило красть его ручку. Он показался стариком – не грозным учителем, а старым, грустным комедиантом с обрюзгшим лицом; стариком, чье время ушло. Это, конечно, совершенно не так. У него чрезвычайно твердый характер, острый – и опасный – ум. И все же – можете назвать это ностальгией или извращением – сейчас он мне нравится больше, чем прежде. Стоит ли прийти к нему на помощь? В память о прежних днях?
