В отличие от собак, дикие волки ориентируются только на себе подобных, и так было всегда, а мы, в свою очередь, смотрим на них со смешанным чувством восхищения, недоверия и страха.
Источником этой невероятной социальной сплоченности волков являются тесные и надежные отношения в паре, образующей ядро стаи. Эти двое фактически и есть стая. По нашим меркам, это семья – гораздо более подходящий термин, чем «стая», имеющий дополнительный подтекст – «спонтанно организованная шайка». И хотя ученые фиксировали исключения и отклонения от этого правила, но чаще всего в стае бывает только одна репродуктивная пара – доминирующие самец и самка. Можно безошибочно определить ту заботливую привязанность, которую эти двое часто проявляют по отношению друг к другу, – обнюхивание, ласковые заигрывания, совместный отдых и взаимный груминг. Оставшуюся часть стаи, если таковая имеется, составляют волчата из предыдущих выводков и иногда прибившийся одиночка. Эти молодые животные, которые также очень привязаны к своим родителям и друг к другу, образуют иерархический союз внутри стаи, где есть доминирующие и покорные особи. Данная иерархия проявляется в ежедневном общении – при играх, драках, охоте, дележке еды и вылазках. То, как сложатся отношения внутри стаи, зависит от доступности пищи, активности стаи, физических характеристик и личностных качеств ее членов. Более крупные волки обычно доминируют над более мелкими. Самый крупный взрослый волк в стае чаще всего и является альфа-самцом.
Несмотря на любовь и заботу со стороны всей семейной группы, лишь малая часть волчат достигает репродуктивного возраста, который наступает примерно на втором году жизни. А фактически поиск пары затягивается еще на несколько лет, в зависимости от везения, возможностей и личных качеств. Молодняк и щенки зачастую погибают первыми, когда наступают трудные времена. В силу того, что волки активно размножаются и способны быстро восстанавливать свою популяцию, взрослые особи более ценны с биологической точки зрения. Неопытность волчат приводит к ошибкам в поведении, которые могут стоить им жизни. Если волчонок трется рядом с людьми, его естественное и иногда неосторожное любопытство делает животное особенно уязвимым для ловушек и ружей. Он также может погибнуть во время стычек с соседями, а голод взимает суровую плату.
Процесс взросления молодых особей, как правило, занимает от года до четырех лет. Животное иногда может проходить огромные расстояния в поисках пары или собственной территории. Было проведено исследование, которое показало, что приблизительно пятнадцать процентов волков некоторый период времени ведет одинокий образ жизни, хотя, конечно же, их количество может сильно варьироваться в зависимости от численности популяции. Большинство одиночек – это молодые, отколовшиеся от стаи животные, остальные – это выжившие после массового истребления хищников людьми либо те редкие особи, которые по непонятным причинам выбирают одиночество на время или (что встречается гораздо реже) навсегда. Но вне зависимости от первопричины уровень их смертности гораздо выше, чем у тех, кто живет в стае: опасность подстерегает их со всех сторон, а защита, которую могла бы дать им большая сплоченная группа, отсутствует
