Там расстилалась широкая просека, выбитая недавними потоками.
Я уже различал ярко-голубой и красный цвета станции. Ее сигнальный люминофор подмигивал желтым глазом. Я смогу добраться туда за час. А там должно остаться достаточно кислорода.
Что-то вновь привлекло мой взгляд к той штуке в овраге.
И я вдруг похолодел. По спине пробежал озноб.
Я пригляделся внимательнее. И увидел…
…широкое пространство мрака с огненными иглами, вертящимися, и сталкивающимися, и пляшущими… зелеными… синими… оранжевыми…
…предмет, состоящий из подрагивающих полос, тянувшихся ко мне…
…и растворяющихся в массах облаков, царапающих рубиновое небо…
…сверкающие поверхности, яркие и скользкие…
…каракули черным… потом желтым…
…бегущее животное, такое проворное, что оставляет лишь впечатление молниеносного прыжка, отблеска коричневой шкуры…
…гниющее розово-зеленое нечто… смрад веков…
…застывший свет…
…змеящиеся волосы…
…взрыв…
Тяжело дыша, я отвел взгляд. Каждый миг в глубине этой штуки сдвигался слой, и я видел нечто новое.
Я заставил себя отвернуться и продолжал спуск. Сейчас самое важное — добраться до полевой станции. Самое важное — воздух. «Уокер». Работа.
Я топал и топал вперед, хотя в мозгу теснились впечатления, вопросы, странные, тревожащие эмоции.
Я постоянно оглядывался. Не мог не оглядываться. Но упрямо шел дальше.
Погодите, погодите, нет…
Всего только минуту, пожалуйста…
Хочу снова прочувствовать то, что ощутил в первый раз…
Простите. Потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя после подключения. Я и не подозревал о его мощи и столь живом ощущении…
Неужели правда, что наша юность так красочна? Так ярка и цветиста? Так впечатлительна? Без дымки размышлений, которую приносит опыт?
В глубине души надеюсь, что нет. Искренне надеюсь.
Потому что дотягивать последние дни, зная, что все позади, что истинный мир совсем рядом, отчетливый и упругий, твердый и блестящий, но вечно ускользающий от тебя… это… это уж слишком.
Теперь я понимаю, почему добрые инженеры противятся широкому распространению подключения.
Особенно для таких, как я. Таких старых, как я…
Но позвольте мне вернуться к предмету, который свел нас вместе. К Артефакту.
Мы, разумеется, все знаем, как он оказался там. Моя первая догадка была почти верной. Долгое время он был погребен в бескрайних ледяных полях Ганимеда. Когда-то давным-давно он возвышался над поверхностью. Но постоянные столкновения и притирка наползающих друг на друга льдин похоронили его в холодных глубинах. Его не раскрошило. Он выдержал невероятное давление.
