Окутав траву последним синеватым облаком густого дыма, вездеход замер почти у самой двери хижины. Пассажиры выпрыгнули наружу. За гусеницами тянулись две широкие колеи, скрываясь среди деревьев.
Все четверо были Сэму не знакомы. Один из приехавших молча подал ему связку почты и направился в хижину, остальные двинулись следом. Сэм вошёл последним, теребя в руках пакет и ощущая нарастающее внутри раздражение.
Тот, кто вручил ему почту, уже сидел на краешке койки. Это был довольно грузный мужчина с толстой шеей, румяным лицом и какой-то едва уловимой насмешливой улыбкой, игравшей на его мясистых губах.
— Брат Глисон, вы уволены, — без обиняков произнёс грузный незнакомец.
Сэм швырнул нераскрытый пакет на койку и осторожно присел на ящик с образцами.
— Я знал, что рано или поздно это случится.
— И я тоже, — с энтузиазмом сообщил толстяк. — Вы бы знали, сколько месяцев мне пришлось добиваться, чтобы вас вытурили из Ботанического института.
— Неужели? — спросил Сэм и прищурился, разглядывая вестника своего увольнения, — Чем же я помешал лично вам?
— Вы заставили меня понять, как мало я знаю и сколько всего мне ещё предстоит изучить.
Незнакомец указал пальцем на своего спутника — взволнованного молодого человека в очках.
— Ему тоже предстоит многому научиться. Разрешите представить: Джад Хенкок, ваш преемник. Ему малость не по себе, как будто это он вас сковырнул.
— Не надо беспокоиться, — равнодушно ответил Сэм. — Я не буду мозолить вам глаза. Только объясню, что к чему, после чего соберу вещи и отправлюсь на Землю.
— Нет, на Землю вы не полетите! — объявил толстяк и упёрся руками в свои круглые колени. — Земля решила, что пришло время назначить Консула Венеры и навести кое-какой порядок в здешних делах. Это благородное дело взвалили на меня, и хоть плечи у меня не хилые, я чувствую: ноша будет тяжёлой. В моём новом положении мне крайне необходим толковый советник по вопросам взаимоотношений с туземцами. И вы, Глисон, — самый подходящий для этого человек.
— Что заставляет вас так думать? — поспешно спросил Сэм.
— Ваши отчёты. Я внимательно прочёл каждый из них.
— Но кто вы?
— Уолт Кайзер, — ответил толстяк.
Сэм ошеломлённо замотал головой.
— И вы нуждаетесь в моих советах?
— Предельно нуждаюсь! От кого ещё, чёрт побери, я могу получить дельный совет, как не от знающего человека? Кто лучше вас понимает венерианцев?
Кайзер перестал улыбаться и посмотрел на Сэма. Взгляд его был цепким и пристальным.
