— Разговаривать вы можете по дворцовому телефону. С кем угодно, но… — Кларисса выдержала долгую паузу. — Строго ограниченное время. На всех девушек выделяется два часа телефонной связи в день. С этим временем вы вольны поступать как угодно — может потратить и одна из вас за раз, а можете по-честному разделить на всех. По истечении условленных минут телефон просто напросто выключается. По настоянию Его Высочества, вы можете быть уверены, что прослушиваться разговоры не будут.
Раздались возмущенные крики — шутка ли сказать, всего два часа на 26 девушек, каждой из которых жизненно необходимо поделиться впечатлениями об Отборе с родными и подругами. Я так вообще похолодела — неизвестно, как теперь поддерживать связь с майором, и как узнать о продвижении расследования по Хопсвуду. У Ирека слишком много своих незакрытых дел, и если обойтись без регулярных напоминаний, к моему он может отнестись с недопустимой халатностью.
Кларисса с затаенным злорадством осмотрела наши погрустневшие лица (что-то мне кажется, она та еще стерва) и продолжила:
— Каждой из вас выдадут карточку с определенной, могу сказать, немаленькой суммой, чтобы вы приобрели необходимую одежду, — это было как раз кстати, ведь сумки нам брать запретили. — Никаких указаний на этот счет не будет — вы вольны одеваться в соответствии со своим вкусом и… воспитанием. Еще несколько слов о процедуре Отбора и перейдем к неприятной части нашего с вами знакомства.
Неприятной? То есть до этого сплошь пряники раздавали?
— Конкурс продлится ровно до того момента, как в Отборе не останется одна невеста, или же… ни одной. Да, да, дорогие мои, такой вариант развития событий тоже может быть, если никому из вас не удастся заинтересовать принца настолько, чтобы он выбрал императрицу, — мне это показалось маловероятным. Ведь тогда Максимилиан не сможет вступить на престол, и придется созывать новый Отбор. — Так как ваше пребывание здесь подразумевает состязание, у каждой будет возможность выделиться и показать ничтожность соперниц, что в принципе одно и то же. Разница только в моральном удовлетворении.
Кларисса показала зубы, таким образом демонстрируя, что пошутила. Мы все вежливо улыбнулись.
— А вот теперь, как я и обещала, неприятная часть. Девушка, которая упала на дорожке, выйдите вперед.
Несчастная, со страхом отпустила мою руку и с трудом подошла к свахе, шатаясь и спотыкаясь. Было заметно, как плохо невеста себя чувствует, но, похоже, это волновало только меня.
