К концу года поиски так и не увенчались успехом, а местные власти уже хотели признать поражение, серьезно пошатнув веру граждан в американскую медицину. Был близок к тому, чтобы сдаться, и Джозеф Мак-Дейд, микробиолог из Центра лечебно-профилактической помощи. На рождественской вечеринке в конце 1976 года коллеги практически заставили его признать себя проигравшим битву с загадочной болезнью. Но в конце года он любил подводить итоги и решил проверить свои последние подозрения.
Результатом этого стало то, что 18 января 1977 года Джозеф Мак-Дейд и Чарльз Шепард все-таки выявили новую грамотрицательную палочку. Микроб получил название легионелла — в честь печально известного съезда. Сейчас к роду легионелл уже относят десятки видов (на 2015-й было известно 58), среди которых и сама Legionella pneumophila — возбудитель заболевания. Оказалось, что эта бактерия «свила себе гнездо» в системе кондиционирования отеля, откуда распространялась по всему зданию. Именно случай в Филадельфии, помимо всего прочего, привел еще и к ужесточению санитарных требований к кондиционерам.
Дальнейшие разыскания показали, что атака на американских ветеранов — это не первое злодеяние легионеллы. Именно она была ответственна за вспышки смертей от «пневмоний» в 1974, 1957, 1959 годах и самом известном случае внезапных смертей в Вашингтонской больнице. Более того, оказалось, что в 1968 году в Мичигане, в городе Понтиак тоже случилась вспышка заболевания, которая кардинально отличалась от болезни легионеров (так назвали новое смертельное заболевание): то же самое, но без пневмонии и без летальных исходов. Но за «понтиакскую лихорадку» тоже отвечает легионелла! Позже выделили еще одну разновидность болезни — лихорадку форта Брагг. Здесь нет пневмонии, но есть сыпь на коже. Эта лихорадка тоже более приятный вариант, чем болезнь легионеров.
Интересно, что первая встреча ученых с бактерией случилась еще раньше всех описанных случаев. В 1947 году ученый по фамилии Джексон выделил из морской свинки некоего «похожего на риккетсии» возбудителя. Риккетсии — это внутриклеточные паразиты (как потом выяснилось, и легионеллы — тоже). Ровно тридцать лет и три года спустя первооткрыватель легионеллы, Джозеф Мак-Дейд показал при помощи ДНК-анализа, что это был возбудитель болезни легионеров.
Патогенез и жизненный цикл бактерии известен мало. Мы знаем, что они обычно живут в амебах — в кондиционер филадельфийского отеля бактерии попали именно с амебами — знаем, что в наш организм они попадают через слизистую респираторного тракта. Но что происходит дальше — мало понятно. В экспериментах в «пробирке» удалось наблюдать, как легионелла размножается в макрофагах — клетках иммунной системы, открытых в 1884 году нашим соотечественником, нобелевским лауреатом Ильей Мечниковым. Вообще-то, макрофаги в нашей крови должны захватывать и переваривать бактерии. Но вот с легионеллами макрофаг, похоже, не справляется. Кстати, то, что легионелла живет в симбиозе с амебами, сильно мешает их уничтожать: амебы часто становятся частью биопленок, которые трудно разрушаются. По-хорошему, единственный способ гарантированно уничтожить легионеллы в воде — это нагрев до 70–80 градусов Цельсия. При такой температуре бактерия погибает мгновенно. При температуре ниже 20 градусов бактерия прекращает размножение.
