Вообще, костоправство или костоправное дело, было широко распространено у многих народов. Толковый словарь русского языка С. И. Ожегова и Н. Ю. Шведовой (М., 2003, издание 4-е дополненное) дает такое определение слова «костоправ» — человек, умеющий вправлять суставы при вывихах. Оно включало в себя ручной и ножной массаж, различного рода надавливания, вытяжение, удары как руками, так и некоторыми предметами, прогревания, постановку банок, горшков и заклинания.
В России людей, обладающих знаниями в области народной медицины, называли знающий, ведун, бабка, баушка, знахарь, травник, костоправ. Первоначально бабки помогали принимать роды у рожениц, но в дальнейшем так стали называть всех женщин, занимающихся лечением. При этом сохранилось название повитуха для определения тех, кто занимался исключительно родовспоможением. О роли народных лекарей свидетельствует тот факт, что штатная должность костоправа была предусмотрена даже в армии Российской империи.
Сохранилось множество литературных источников, содержащих примеры ручного воздействия при заболеваниях позвоночника и суставов. Например, Г. И. Попов в уже упомянутой книге пишет: «Есть также особые «правильщики» и «правильщицы». Они направляют пуп, который оказывается сорванным от тяжелой работы, подъема или просто от того, что человек сделал неловкое или резкое движение… Когда заболит шея и бывает нельзя повернуть голову, бабка говорит, что она «развилась». Для исправления больного берут за голову обеими руками, поворачивают ее то на ту сторону, то на другую, приказывая не задерживать поворачивания, и вдруг производят такое повертывание, что, по словам больных, «затрещит шея».
В. А. Гиляровский так описывает работу бабок в банях: «В «дворянских» отделениях были кейф, отдых, стрижка, бритье, срезание мозолей, ставка банок и даже дерганье зубов, а «простонародные» бани являлись, можно безошибочно сказать, «поликлиникой», где лечились всякие болезни. Медиками были фельдшера, цирюльники, бабки-костоправки, а парильщики и там и тут заменяли массажисток еще в те времена, когда и слова этого не слыхали…
…Бабки-костоправки работали только в «простонародных» банях. Они принимали участие и в лечении мужчин.
Приходит, согнувшись, человек в баню, к приказчику и просит позвать бабку.
— Прострел замучил!
То же повторял он и пришедшей бабке. Та давала ему пузырек с какой-то жидкостью, приказывала идти мыться и после паренья натереться ее снадобьем, а после бани сказаться ей.
