Двери снова открылись, и у меня даже ком в горле встал. Ниенна Вентивер… Неужели она тоже участвует в отборе? Я так надеялась, что мы с ней вообще не пересечемся!
Ну а теперь остается надеяться, что она меня не помнит. Виделись же всего дважды: когда со мной поверенный ее отца договаривался насчет обмана на вступительных экзаменах и когда после мне угрожали сжечь дом вместе со всей моей семьей. Оба раза сама Ниенна стояла в стороне, лишь презрительно на меня поглядывая. Может, уже и не помнит сто лет. А если и вдруг вспомнит, то ничего не скажет? Вряд ли… Боюсь, не упустит возможности придать огласки, что я из разорившегося рода и тому подобное.
Следом за Ниенной в гостиную вошла высокая худощавая женщина, с такой неестественно прямо осанкой, словно она палку проглотила. Заостренные черты лица и тяжелый взгляд совсем не способствовали хорошему впечатлению.
Все враз затихли, дама прошла на середину комнаты. Внимательно оглядела присутствующих, ненадолго замирая взглядом на каждой.
— Итак, мое имя Элисса Парим, я — старшая королевская дуэнья. Мне подчиняются все остальные и вам тоже предстоит беспрекословно слушаться. Если вы, конечно, не хотите сразу же вылететь, — она неприятно усмехнулась. — Женитьба принца Эриона — великое событие. И, естественно, были отобраны лучшие из лучших. Каждая кандидатура изучалась отдельно, мы знаем о вас все, в том числе все неудачи и промахи. К примеру, — ее взгляд словно невзначай скользнул по Ниенне, — кое-кто даже не смог год проучиться в магическом университете. Или, — она покосилась на сидящую рядом со мной девушку, — не может похвастаться идеальной родословной.
Ниенна хоть и изменилась в лице, но быстро взяла себя в руки. А вот моя соседка даже сдавленно ахнула и тихонько захлюпала носом.
Дуэнья же продолжала:
— Я могу привести еще больше примеров, но, думаю, каждая из вас и так прекрасно знает о своих недостатках.
Судя по перепуганным лицам девушек, сейчас каждая из них и вправду мысленно припоминала все то, за что могла считаться неидеальной. А вот я наоборот: ничего идеального предположить не могла. Если только то, что до государственного переворота мой род был одним из самых знатных. Но, сомневаюсь, что это считается. И причина пригласить на отбор — для меня до сих пор загадка века.
— Но в ваших же интересах показать себя исключительно с лучшей стороны, — говорила дуэнья. — Итак. Как вы все знаете, сезон свадеб длится ровно месяц. После чего в воплотившемся сурептском храме проводятся торжественные церемонии. То есть, у вас лишь месяц на то, чтобы заинтересовать Его Высочество. Все дни распланированы, накануне вам всегда будет сообщаться о предстоящем. К тому же намечены и определенные испытания, в том числе и магические. Пусть сезон свадеб носит увеселительный характер, но для участвующих в отборе все серьезно как никогда.
