Ну да, а зачем мне еще? На балу же опозорят и отсюда вытурят.
— А вот какое именно платье, — продолжала Минна, — это уже дуэнья распорядилась! Чтобы поневзрачнее, косое-кривое и из ткани поплоше! Представляете! Эта госпожа Мейда такая гадкая, спасу нет! Всем тут кровь портит! Я-то думала, только слугам жить не дает, так еще, оказывается, и господам! Ну ничего-ничего, однажды уж точно получит по заслугам. Я бы на вашем месте, госпожа, такой бы скандал устроила! Им бы мало не показалось!
— Боюсь, от устроенного скандала в итоге все равно хуже было бы только мне, — я покачала головой.
Главное, что ситуацию удалось исправить. А в дальнейшем, я надеялась, вопрос с одеждой как-нибудь решится. В присланном мне приглашении-приказе среди условий упоминалось и «полное обеспечение всем необходимым». Но где гарантия, что так и будет?.. В любом случае, сначала надо пережить бал, а потом посмотрим.
— Вы извините, что тороплю, — вдруг сбила меня с мыслей Минна, — но через десять минут вам же на общее собрание.
— Это какое? — озадачилась я.
— Ну как, госпожа, сегодня же не только открытие сезона свадеб, но и, само собой, начинается отбор невест для принца Эриона. Старшая дуэнья, госпожа Элисса, как раз собирает всех претенденток в общей гостиной, уточнит условия и еще что-то. Точно я и сама не знаю, от других служанок слышала. Всех тут еще вечером предупредили, ну а вы, видимо, остались не в курсе потому, что докладывают личные служанки, а у вас такой нет. В общем, через десять минут вам на собрание.
У меня это враз аппетит отбило. Пусть жаркое с грибами было изумительным на вкус, но теперь бы уже кусок в горло не полез. Собрание претенденток. Фактически соперниц. Наверняка для принца отобрали лучших из лучших. И с ними мне предстоит как-то соревноваться, чтобы продержаться здесь…
Общая гостиная располагалась тут же на этаже. Я пришла одной из первых, так что весьма удачно заняла место на дальнем диванчике, чтобы не быть совсем уж на виду. Сидящая рядом со мной миловидная блондинка явно нервничала, все мяла кружевной платок в руках.
— Как думаете, госпожа Элисса очень строгая? — шепотом спросила у меня она.
— Надеюсь, что нет, — так же тихо ответила я. Мне после госпожи Мейды никакая дуэнья не страшна. Хотя кто знает…
Девушки приходили в гостиную одна за другой. Не знаю, все ли претендентки уже собрались, но я насчитала двадцать девять. Красавиц, одна лучше другой. Кто-то держался особняком и надменно, кто-то вовсю общался с сидящими рядом.
