— Мистер Крейн, перед тем, как обратиться к вам с некоторой просьбой, хотел бы сообщить о происходящих в этой местности событиях, — начал лейтенант. — Дело в том, что в прошлом месяце дикари напали на миссию британского вице-консула, направлявшуюся по поручению министра иностранных дел ко двору оба, верховного правителя империи Бенин. Британский дипломат, сопровождающие его лица и персонал миссии, всего около ста пятидесяти человек, зверски убиты.
— Выражаю глубокие соболезнования.
— Миссия носила исключительно мирный характер и направлялась для переговоров об установлении свободной торговли в дельте реки Нигер. Хочу подчеркнуть, что никто из членов миссии не имел оружия. Все они были захвачены врасплох, тех, кого не убили на месте, принесли в жертву богам местных язычников. Нескольким туземцам удалось спастись, и они сообщают, что имели место обряды, связанные с ритуальным каннибализмом. Попросту говоря, наших людей сварили в котлах и съели!
Голос лейтенанта вибрировал от гнева и возмущения, но зеленые глаза смотрели довольно спокойно. Сам-то он верил в то, что говорил? Жалко, разумеется, погибших, но как-то плохо верится, что местные народы, более четырехсот лет имеющие дело с могучими заморскими державами, ни с того ни с сего перебили посольство Великобритании, которая успешно расправляется даже с европейскими конкурентами и становится полной хозяйкой в этих местах.
— Британское правительство решило примерно наказать преступную клику правителей Бенина. Вы видите, что собраны значительные силы, но их еще недостаточно для того, чтобы раз и навсегда ликвидировать это прибежище кровожадных фанатиков, вставших на пути прогресса и цивилизации, — вдохновенно продолжал лейтенант. — Я обращаюсь к вам, как к белому человеку и христианину, прошу помочь правому делу и принять участие в экспедиции против дикарей!
Ну и дела! Только этого еще не хватало — таскаться по лесам и болотам ради чужих интересов! Но отвечать надо сдержанно, с приличной случаю скорбью.
— Понимаю всю трагичность создавшегося положения, до глубины души возмущен коварством дикарей. Но хотел бы напомнить, что я гражданин США и не могу вмешиваться в вооруженные конфликты иностранных государств. Кроме того, я штатский человек, абсолютно не разбираюсь в военном деле и хотел бы встретиться с американским консулом.
— Должен вас разочаровать, в настоящее время консул США в Лагосе отсутствует. Но не забывайте, что здесь, на краю цивилизованного мира, главный и непреложный закон — это взаимная выручка белых людей, — теперь голос лейтенанта звучал сухо, без душевной скорби.
