* * *
— Зимородок, постой!
Венатор заметил еще издалека, плюнул на все, заорал, сил догонять уже не было. И так весь город обегал, выйдя из ратуши, охотник как сквозь землю провалился. И вот, наконец, увидел на углу, у площади. Сейчас свернет, и потом ищи его в толпе.
Зимородок остановился, ожидая, пока взмокший и запыхавшийся венатор поравняется с ним.
— Надо поговорить, Уль, — в полголоса сказал тот. — Я же просил подождать, куда ты пропал?
— Да парнишка тот… — Зимородок махнул рукой, — хотел кое-что посмотреть.
Венатор кивнул, вытер пот со лба.
— Ладно. В Хромого Циклопа пойдем? Тут недалеко.
В харчевне было светло и просторно, это только к вечеру наберется посетителей. Впрочем, широкой популярностью харчевня не пользовалась, здесь собирались в основном те, кто ценил тишину, сытный ужин без изысков и приятное общество. А то ведь подешевле всегда можно перекусить в Пьяном Драконе по соседству, а подороже (то есть по-благородному) — так это за углом, в Трех Грешниках.
Здесь чистенькие окошки, которые каждое утро заботливо протирает розовощекая толстушка Матильда, скобленые до блеска столы и жареная картошка со шкварками. Еще темное, чуть горьковатое пиво особого сорта, где хозяин такое берет — только черт, пожалуй, и знает.
Сам он (в смысле, хозяин, а не черт) в белоснежном переднике выбежал на встречу, радушно улыбаясь.
— Мессир венатор! Прошу вас! Давно у нас не были!
— Давно, — степенно согласился Иеф. — Нам как обычно, только карасиков, пожалуй, не надо.
Хозяин с готовностью кивнул, проводил их к уютному столику в глубине зала, и уже через минуту, словно сама собой, на столе возникла запотевшая бутылочка терпкого каталонского вина, а вслед за ней блюдо с сыром и крошечными тминными булочками.
— Сейчас рябчиков подадут, — заверил хозяин.
Венатор довольно крякнул, вытянув уставшие от беготни ноги, сам разлил вино по бокалам, попробовал и одобрил. Потом, прищурившись, глянул на Зимородка.
— И как тебя угораздило, Уль, — полюбопытствовал он.
Тот фыркнул, пожал плечами.
— Седина в бороду, знаешь ли…
Венатор страдальчески сморщился.
— Да, знаю… однако ж здоров был тот бес, который в ребро! Напал на епископа, на глазах едва ли не всего Дзюдзелле! — он хмуро пожевал губу, разглядывая старого друга. — Думаешь, тебе это сойдет с рук, а? Да если б не та папская грамотка, тебе бы давно уже греть пятки в пекле.
Зимородок взял тминную булочку, разломил, вдыхая аромат свежего хлеба, чуть помедлил и отправил половинку в рот.
