В стоянке оставшиеся охотники беспокоились об ушедших. Юноши под предводительством старика вышли из пещеры — поискать еды. Запасы мяса были съедены, и надо было поискать съедобных корней, трав, быть может, поймать землероек и маленьких животных, чтобы утолить голод, все мучительнее и мучительнее терзавший внутренности. Растений и корней собрали мало, зато нашли полевых мышей, отбрасывая в сторону камни, под которыми они прятались. Находя мышь, они совали ее в рот так, как она была, — живой и теплой. Далеко от стоянки не отходили, боясь «хозяина леса», медведя. Старшие охотники ушли, и оставшиеся чувствовали себя беззащитными. Постоянно оглядываясь, они кружили около пещеры и реки, чтобы при малейшей опасности можно было броситься к себе. Ночной визит медведя был у всех в памяти, и все боялись, что животное будет мстить. Острый голод был утолен мышами, они понравились, потому что их живот был полон пряных вещей, а в мягких костях заключался сладкий мозг.
В это время послышался какой-то шум. Первыми услыхали его мальчики, шедшие впереди; они остановились, подняв руку в знак молчания, и чутко втягивали воздух, чтобы по запаху узнать приближающихся.
В глубоком молчании стояли они, готовясь уже бежать, как вдруг старик сказал: «Это наши!..» Лица всех прояснились. Один из мальчиков, раздвинув траву и раскопав немного землю, прильнул к ней ухом, чтобы лучше слышать. «Это наши, — сказал он, — они несут что-то тяжелое». Радостный крик сорвался с уст людей.
Шум рос, и наконец из-за деревьев показалась группа охотников. Старик первым приблизился к ним, протягивая руки. Охотники ответили протяжным, грубым, но дружеским криком. Они показали свою добычу. Правда, это был только один олень и часть его была съедена, но для группы, истомленной голодом и давно скучавшей о мясе, это была большая радость. Дичь становилась редка, за исключением крупных хищников, которые были конкурентами охотников в поисках питания. Хотя охота была тяжела и самим охотникам чуть-чуть не пришлось сделаться добычей «лесного хозяина» — медведя, тем не менее, труды не были потеряны даром. Бывали случаи, когда охотничьи предприятия тянулись неделями, когда возвращались с пустыми руками, когда приносили раненых, когда большинство участников были покрыты следами ударов, шрамами, ссадинами и царапинами. Теперь был ранен один лишь «Губитель медведей», и ему решили отдать рога оленя, чтобы он сделал из них оружие, насадив их на палку.
