Поэтому когда эскадра начала разгон в сторону ближайшей обитаемой системы Султаната позади нее оставалась лишь груда расплавленного железа да небольшой жилой модуль, до отказа набитый персоналом обогатительного комбината.
* * *
С третьей системой Аури не повезло. Нет, в этом не было вины разведки, ведь всякие данные имеют тенденцию устаревать. Поэтому когда эскадра вышла из прыжка в соседней обитаемой системе Султаната, она оказалась посреди огромного флота из транспортных судов и судов их охранения. Усугубляло это обстоятельство и то, что конвойных кораблей было неприлично много. С пятью тяжелыми и восемью легкими крейсерами было не справиться. И это не считая двух линкоров и десяти корветов Султаната, которые также мгновенно вступили в бой.
Спасло положение лишь то, что корветы корпорации имели возможность маневрировать и прятаться среди транспортов противника. Аури скомандовал общее отступление в сторону Империи. Несмотря на хорошее прикрытие транспортами противника, несмотря на замечательные характеристики реакторов и генераторов щитов, нехарактерные для Империи, корветы корпорации все же пострадали. От полного уничтожения или потери хода их спасли лишь крейсеры призраки, атаковавшие ближайшие корабли Султаната и отвлекшие огонь на себя.
Эскадра Аури успела уйти в прыжок, но ее преследовали значительные силы противника. Лишь через четыре системы Аури оторвался от основных сил Султаната и развернулся, чтобы уничтожить легкие корветы противника, которые имели достаточную для преследования скорость. Расправившись с корветами, Аури потерял драгоценное время и основные силы противника снова сели ему на хвост. Понадобилось еще пять прыжков, чтобы оторваться от преследования. Аури приблизился к границам Империи практически вплотную.
С одной стороны это было хорошо, потому что в Султанате были теперь полностью уверены в причастности Империи к нападению. С другой стороны это грозило столкновением с силами самой Империи, что было просто недопустимо. В конце концов, Аури повезло. Они успели уйти перед самым носом у патруля имперцев, отвернув в сторону за две системы до границы Империи.
Один легкий крейсер призрак остался наблюдать за Империей, а второй под маскировочными полями ушел обратно по направлению к Султанату собирать новые разведданные. Корветы в сопровождении тяжелого крейсера отправились на ремонт в систему Тесла. Задача минимум была выполнена.
