– Отдает мистикой и предрассудками, – сварливо заметил Малец.
– Ну, да, – охотно отозвался Краб. – Так и ваши, из Института, говорят. Потому каждую вылазку в Зону по полгода готовят, а все равно назад трупы уносят. Если находят, конечно. А простые темные мужики, что во все эти суеверия верят, годами хабар тягают. Такой вот парадокс.
– Не может такого быть, – покачал головой парень. – Этому должно быть какое-то объяснение.
– Так оно есть. Только ученым жутко не нравится.
– Какое?
– Одних Зона принимает, других нет.
– Глупость какая-то.
– Ага. Только институтские что-то не брезгуют внештатников из наших на договор брать. Потому что нет проводников в Зону лучше природных сталкеров. Ведь материал для работы Институту нужен? Нужен. А для этого можно свои научные измышления и засунуть куда подальше. И следовать старому доброму методу, лучше которого еще не придумали.
– Что же это за метод? – с любопытством спросила Лапа, до этого равнодушно слушавшая разговор.
– Чуйка, – хитро прищурившись, сказал Краб. – Шестое чувство, третий глаз. Или, по-научному выражаясь, интуиция.
– Не очень надежный метод, – нервно хохотнул Малец. Кивнул в сторону Торчка. – Вон, похоже, чуйка ему не особо помогает. Уже час на месте топчемся.
За спиной тихо возник Ржавый.
– Народ, – негромко сказал он. – Не хочу показаться параноиком, но, кажется, за нами следят.
– Кто? – быстро спросил Пузырь. Развернулся, переваливаясь подошел поближе. – Видел кого?
– Не видел. – Рыжий покачал огненной шевелюрой. – Но это… Как бы сказать…
– Чуйка? – не без ехидства поинтересовался Малец.
– Точняк, – серьезно кивнул тот. – Спиной чувствую – смотрят. Сказать, что неприятно, – ничего не сказать.
– Люди или зверье? – быстро спросил Краб.
– Шут их разберет. – Ржавый растерянно пожал плечами. – Как только прислушиваться начинал – замирают, не распознать.
– Ну, рано или поздно кто-то должен был напасть на наш след, – задумчиво произнес Краб. Люди ли, мутанты – для всех мы враги и пища.
– Пища? – переспросила Лапа. – Для людей тоже?
– Это Зона, детка, – ласково ответил сталкер. – Здесь несколько другие законы действуют. Вроде как на Эвересте, в «зоне смерти», что выше восьми километров: там ни от кого хороших манер не требуют. И здесь та же история.
– Ничего плохого в человечинке не вижу, – добавил Пузырь.
Даже причмокнул с аппетитом. В свете историй об этой персоне данное заявление прибрело особо пикантный смысл. Поймав настороженный взгляд девушки, толстяк смущенно ухмыльнулся:
