Лариса притормозила, услышав многоголосый лай, долетевший до нее вместе с ветром. Перебираясь через мусорные кучи, продираясь сквозь бурьян и постепенно сбиваясь в плотную стаю, бежало десятка полтора собак ей наперерез. Лохматые и гладкошерстые, коротконогие и рослые, разных мастей и размеров, они выскочили на проселочную дорогу и, не сбавляя скорости, покатились по ней, продолжая заходиться надрывным лаем, полным ненависти и злобы.
Похолодев так, словно температура внезапно упала до минус сорока, Лариса спрыгнула с седла, развернула велосипед и бегом покатила его вверх по склону.
Это было спонтанное и, пожалуй, самое рациональное решение. Дорога была слишком узкой, чтобы просто развернуться на ней, и слишком круто подымалась вверх, чтобы набрать скорость, налегая на педали. План Ларисы состоял в том, чтобы пробежать тридцать метров до вершины холма, а потом запрыгнуть на велосипед и помчаться вниз на полной скорости, уходя от погони.
Но у собак имелся собственный план: они хотели настичь свою жертву раньше, чем та успеет удрать или спрятаться.
Вероятно, еще совсем недавно многие из них жили в селе, драли глотки за заборами и не представляли собой большой опасности для прохожих и приезжих, потому что были сыты и присмотрены. Но потом люди уехали, забросив дома и своих дворняжек. Инстинкт выживания согнал их вместе, и они превратились в грозную силу. «Осиротевшие» собаки стали учиться добывать пропитание сами, отражать нападения и совершать набеги. У них больше не было кличек и робости перед двуногими существами. Тем более перед одинокими и слабыми, источающими панический страх.
Настичь! Вцепиться зубами! Повалить на землю! И р-рвать, р-р-рвать в клочья! Ага! Ага! Ага!
Приближающееся гавканье не оставляло сомнений в намерениях своры. Всхлипывая от напряжения, Лариса все отталкивалась и отталкивалась ногами от земли, стремясь как можно скорее преодолеть подъем. Когда она запрыгнула в седло, самая проворная шавка уже была готова впиться девушке в щиколотку, но отпрянула, оберегая нос от пинка.
Колеса завертелись все быстрее, сначала подчиняясь нажатию на педали, а потом и силе инерции. Какая-то пегая псина попыталась ухватить резиновую шину пастью, но лишь взвизгнула и осталась позади, возможно, не досчитавшись нескольких зубов.
Расстояние между Ларисой и беснующейся стаей стремительно увеличивалось. Беспокоило ее только одно. Отстанут ли от нее собаки до того, как спуск закончится и начнется новый подъем? Докатившись до низины, девушка тревожно оглянулась.
