О чём мечтает Радамес? — спрашивает Амнерис, появляясь в зале в сопровождении Аиды. Страстно влюблённая в начальника дворцовой стражи, дочь фараона нередко замечает его нежные взгляды, устремлённые на Аиду. Неужели Радамес предпочёл ей рабыню?
В зал входит фараон, окружённый жрецами, стражей, толпой придворных. Он собрал всех сюда, чтобы выслушать донесения с границы. Зовут гонца, и тот подтверждает тревожную весть: царь Эфиопии Амонасро вторгся со своими полчищами в пределы Египта, захватил Фивы, грозит Мемфису!
По залу проносится рокот возмущения, переходящий в радостный гул, когда фараон возвещает: "В бой! Гибель врагам!" Все приветствуют Радамеса, он поведёт полки Египта. Так повелела богиня Изида.
Лишь Аида не может вымолвить ни слова. Страшное испытание послала ей судьба! Никому во дворце не известно, что она – дочь царя Эфиопии Амонасро. Если победит отец — погибнет Радамес, которого она беззаветно полюбила. Если боги даруют удачу Радамесу — будут повержены её отец, братья. Горе ей!
Происходит торжественный обряд посвящения Радамеса.
Картина вторая. Храм бога Ра в Мемфисе. У подножья алтаря склонился Радамес. Из глубины храма доносится голос жрицы, возносящей моление богу Ра. Над головой полководца развёртывается серебряное покрывало. Рамфис передаёт ему меч – достойное оружие предков. Всесильный Ра поможет Радамесу разбить врагов.
Действие второе. Картина первая. Покои Амнерис. Рабыни украшают дочь фараона к предстоящему празднеству — триумфальной встрече Радамеса.
Разгром неприятеля, близкое свидание с победителем радуют Амнерис. И всё же лёгкое облачко беспокойства мешает ей насладиться мечтами о счастье. Аида… Только ли участь разбитых наголову эфиопов заставляет её лить слёзы'?
Отослав невольниц, Амнерис зовёт рабыню. Выражая Аиде притворное участие и рассчитывая внезапной новостью вырвать у неё признание, Амнерис сообщает ей о смерти Радамеса.
Аида не может скрыть отчаяния. Амнерис продолжает игру. "Я пошутила, — говорит она, усмехаясь. — Радамес не умер…" Не в силах овладеть собой, Аида падает на колени и благодарит богов. Амнерис в бешенстве: презренная рабыня смеет соперничать с нею — дочерью фараона.
Аида едва не признаётся в том, что она тоже царская дочь! Вовремя спохватившись, она опускается к ногам Амнерис, моля о прощении. Однако все мольбы бесполезны. Рабыня забудет Радамеса или умрёт!
Картина вторая. Огромная площадь в освобождённых Фивах заполнена народом. На трон, воздвигнутый у храма, поднимается фараон с дочерью. Вокруг размещаются жрецы, свита, дворцовая стража. Поодаль — рабы. Среди них Аида.
