Торопка Голован, гудочник (тенор)
Всеслав, княжеский отрок (тенор)
Алексей, старый рыбак (бас)
Надежда, дочь его (сопрано)
Вышата, княжеский ключник (бас)
Фрелаф, варяжский мечник (тенор)
Стемид, княжеский стремянной (тенор)
Фенкал, варяжский скальд (тенор)
Старуха (сопрано)
Буслаевна, нянюшка (сопрано)
Любаша, молодая киевлянка (сопрано)
Часовой (баритон)
Простен, княжеский гридня (без пения)
Садко, служитель села Предиславина (баритон)
Юрка, Иленко, Чурила — служители села Предиславина; Остромир, княжеский сокольничий; Якун, Икмор, Руальд, Эрик, Арнульф — воины варяжской дружины; Вахрамеевна, киевская ведьма; рыбаки, киевляне и киевлянки, славянская и варяжская дружины князя Святослава, служители и служительницы в селе Предиславине, адские духи.
Действие происходит в древней Руси во времена киевского князя Святослава Игоревича.
Действие первое. На рассвете на берегу Днепра дочь рыбака Надежда ждёт своего жениха Всеслава. Появляется
Неизвестный. Он недоволен князем Святославом и давно уже готовит против него тайный заговор. Орудием в осуществлении своих планов он хочет сделать Всеслава, любимого княжеского отрока. Собравшемуся народу Неизвестный рассказывает о том, как весело жили в старину, при древнем киевском князе Аскольде.
С песней приходят киевляне; среди них молодая девушка Любаша. Фрелаф, княжеский дружинник, просит Любашу поцеловать его. Девушка пытается убежать. Подоспевший в это момент Неизвестный встаёт на её защиту; затевается ссора.
Негодуя на вмешательство незнакомца, Фрелаф допытывается, кто он и откуда пришёл. "Широкий Днепр — моя постель, и вся святая Русь — мой дом", — отвечает Неизвестный. Он говорит о своей ненависти к варягам и ко всем чужеземцам, которым так вольно живётся при нынешнем князе Святославе. Это не по душе трусливому и хитрому Фрелафу: ведь он варяг. Ссора вновь вспыхивает. Неизвестный выбивает из рук Фрелафа меч и скрывается с ним. В тот момент, когда разъярённый Фрелаф требует наказать вора, вновь появляется Неизвестный и возвращает украденное. Фрелаф готов уже торжествовать, но что это? Вместо меча в его руках оказывается… веретено. Слова негодования трусливого Фрелафа тонут во взрывах всеобщего хохота.
Действие второе. Картина первая. Весело пируют княжеские ратники. Они прославляют Услада, языческого бога радости.
Гудочник Тороп развлекает собравшихся рассказами и весёлым пеньем. Хвастун Фрелаф подбивает компанию устроить облаву на девушек-христианок, которые собираются для молитв на берегу Днепра, недалеко от Аскольдовой могилы.
