После общей молитвы дон Педро объявляет заседание королевского совета открытым. Обсуждается вопрос, следует ли послать новую экспедицию для открытия Индии вместо погибшей. Великий инквизитор осуждает Диаца и его безумную затею, окончившуюся гибелью эскадры. Дон Альвар предлагает совету выслушать одного моряка, спасшегося от крушения. Его вводят. Это оказывается Васка да Гама, попавший по ошибке в список жертв экспедиции. Дон Педро и дон Диего смущены.
Васко в волнении описывает гибель спутников Диаца и рассказывает, что он спасся чудом, что первым проник в неведомую страну и, несмотря на страдания и лишения, изучил этот чудный и богатый край. Он горячо стоит за снаряжение новой экспедиции и представляет дону Педро планы путешествия. На вопрос, чего он требует в награду, Васко восторженно отвечает.
"Бессмертия для меня!" Совет колеблется; мнения разделяются. Васко умоляет совет довериться ему и в доказательство существования Индии просит ввести вывезенных им из новой страны двух рабов. Вводят Селику и Нелуско. На требование президента назвать отчизну они упорно молчат. Мольба Васко трогает Селику, и она готова назвать свою родину, но Нелуско шепчет ей: "Молчи, царица!" и напоминает Селике о данной клятве не выдавать своего происхождения. Селика, возбужденная речами Нелуско, наотрез отказывается назвать своё отечество. Нелуско на все вопросы злобно отвечвает: "Heт!" Совет удаляет невольников. Васко уходит вслед за ними. В отсутствии Васко начинается бурное совещание. Дон Педро рассматривает представленные Васко планы и, поражённый открытием, решает воспользоваться гениальной мыслью Васко, намереваясь присвоить себе честь открытия новой страны. Духовенство в принципе против новых открытий; один дон Альвар защищает Васко. После голосования призывают Васко и объявляют ему, что совет, по воле короля, нашёл его предложение безумным и отверг представленный нм проект. Васко, возмущённый этим решением, осуждает невежество и пристрастие совета и в порыве негодования называет членов совета поборниками тьмы и палачами. Совет возмущается. Великий инквизитор требует осуждения оскорбителя. Общее смятение. Совет приговаривает Васко к пожизненному заключению.
Действие второе. Келья в тюрьме инквизиции. Васко спит. Влюбленная в него Селика стережет его сон и с тревогой думает, встретит ли ее любовь сочувственный отклик в его сердце. Васко во сне бредит об открытом им чудесном крае и зовёт Инесу.
