Сырьё стекает по трубкам вниз аппарата, в жестяное корытце, где двигаются мощные, не знающие устали прессы.
Слышу за спиной прерывистый женский крик.
— Отпустите меня! Отпустите!
Ага, Надзиратели пришли. Сейчас они уведут Софи в кабинет. Будут повышать её лояльность. За невыполнение плана ей грозят штрафные рабочие часы. И эти самые. Ну, эти. Телесные наказания. Уверен, она быстро уяснит, что на самом деле важно. Возможность карьерного роста, похвала за успехи. Приятная атмосфера внутри коллектива. Продукт. А не эти её концерты и телешоу.
Кое-что я всё-таки помню, пусть и с трудом. В те дни, мои первые дни на Комбинате, я тоже не понимал, что к чему. Хорошо, что Надзиратели быстро мне всё объяснили. Шрамы, оставшиеся от их простых и хлёстких объяснений, болят и ноют до сих пор.
* * *
Говорят, Комбинат существовал всегда.
Ворочаюсь в постели. Страшно хочется спать, но уснуть не выходит. На соседних койках посапывают уставшие за день рабочие. Сквозь храп спящих в густую темноту барака временами прорывается напряжённый шёпот. Это те, новенькие. Оживлённо переговариваются. Слушаю, что говорят.
— Как ты, Софи? — спрашивает Хироси. — Тебя били?
— Хуже.
— Что, неужели… того? — возникает третий голос. Фабио, если ничего не путаю. Усатый.
— Нет. Не хочу говорить.
Глубокое молчание. Надо мной чернеет потолок. Из угла, где примостилась Софи, доносятся жалобные всхлипы. Вскоре они перерастают в тихий тянущийся вой — не то плач, не то песня. От этого однотонного скулежа звенит в ушах.
Что я знаю про Комбинат? Не то чтобы много. Мы производим Продукт. Для кого? Странный вопрос. Для тех, кто его потребляет, разумеется. Здесь, в заготовочном цеху, мы занимаемся первичной обработкой сырья и приготовлением полуфабрикатов. Есть ещё склады и транспортный отдел. Водители развозят в фургонах сырьё по всему Комбинату.
И, конечно, отдел тестирования. Оказаться там мечтает каждый заготовщик. Скоро туда попаду и я.
От мысли об этом внутри что-то щекочет. Как называют это ощущение? Приятное волнение? Предвкушение счастья? А может, для этого чувства и слов-то не придумали.
— Это не ростовые куклы, — говорит Софи сквозь слёзы. — И не пришельцы никакие. Это хреновы монстры.
— Может, и так, — подаёт голос Хироси.
— Хотите знать, что они со мной делали, а? Хотите?
Странная тишина, даже храп в комнате затих. Только ровное дыхание со всех сторон.
— Они меня нюхали. Представляете? Нюхали. Встали вокруг меня, водят своими щупальцами, с них слизь течёт, головами качают, плавно-плавно, но не притрагиваются. Просто окружили и обнюхивают, как собаки. И молчат.
