Тимофей понял, что она не слышала его слов.
Аленка прижалась к небритой щеке отца, и Тимофей почувствовал ее тепло. От дочки пахло молоком и свежим сеном. Эти знакомые с детства запахи взволновали Тимофея, и сердце его тревожно стукнуло…
— Батурин, а ты в Ялте был? — голос Ряховского вывел Тимофея из задумчивости.
— Не довелось. Я с Тихого океана, — ответил он.
— А я в Ялте жил. И Танюшка там. Маленький зеленый городишко. Летом в нем курортников — уйма… За шашлыками очередь… Нам бы сейчас харчей подбросили. — Костя смешно причмокнул губами.
— Подбросят свинцовых пышек, — Тимофей кивнул в сторону щели и полоз в карман.
Он достал сухарь, подул на него, потом бережно вытер ладонью, разломил пополам и протянул Ряховскому.
Костя сунул сухарь в рот и беззаботно опрокинулся на спину.
Есть не хотелось. Тимофей жевал нехотя, чувствуя во рту горьковатый привкус. Память вновь вернулась к тому осеннему, продрогшему от дождя вечеру. Но сейчас Тимофей видел Ксюшу уже не такой, как несколько минут назад: сгорбленную, с бесцветными от слез глазами, а круглолицую и веселую, с золотистыми тугими косами. Ксюша грустно смотрела на Тимофея серыми строгими глазами, и ее губы прятали вспыхнувшую было улыбку.
— Тимофей, — Костя дернул Батурина за рукав тельняшки. — Как наши, наверное, далеко?
— Далеко, — согласился Тимофей и посмотрел на небо.
Солнце приближалось к зениту. Осталось уже немного сидеть здесь, под серым инкерманским камнем. Осталось немного ждать.
…Отряд отступал. Измотанный боями с отборными гитлеровскими головорезами, которых на каждого матроса было едва ли не больше двух десятков, отряд уходил к морю. Фашисты гнались по пятам.
От врагов матросов могла скрыть только ночь, но ее не было, и отряд петлял по выжженной крымской земле. А когда наконец, выбившись из сил, люди подошли к балке, командир сказал:
— Чтобы спасти отряд, нужно прикрытие. Четверо добровольцев. Здесь, у балки, мы поставим два пулемета и задержим фашистов. Четверо должны продержаться до полудня. Этого достаточно, чтобы уйти.
Командир говорил глухо, оглядывая матросов красными, воспаленными от бессонницы глазами.
Тимофей шагнул вперед. Он видел, как дрогнули губы командира, а под желтой кожей на осунувшихся щеках заходили желваки. Трудно было командиру принимать такое решение. Трудно было ему оставлять людей наедине со смертью. Но иного выхода он не видел. Четверо должны были пожертвовать собой ради спасения отряда, ради жизни других. И четверо стояли перед командиром, и он смотрел на них и молчал. А потом вдруг, словно опомнившись, крепко пожал четверым руки и приказал:
