Сержу оставалось признать, что миссия провалена, а сам он обречён. Но кандидат-аспирант не собирался умирать. Он никак не мог принять мысль, что совсем скоро фильтр начнёт пропускать в шлем больше и больше молекул кислорода, которые исподволь станут отравлять организм: на первом этапе появятся головокружение, тошнота и онемение пальцев, затем нарушатся дыхание и здравомыслие, следом возникнут спазмы, конвульсии, тремор и слепота. Разумом Серж понимал, что всё так и будет, но душа протестовала. Нет, он не погибнет здесь! Слишком рано, слишком глупо!
Что можно сделать за оставшиеся часы? Можно наблюдать за феноменом самозверя. Но какой в этом толк, какой смысл? Да и кто способен вести наблюдения, когда грозит скорая и мучительная смерть? Проклятая Гамера! Почему ты вылезла раньше и почему именно здесь, в месте посадки?
Серж замер. Его осенило. План высадки составляла Опра на основе более ранних наблюдений. И убедила кандидата-аспиранта, что лучше не придумать. Но была ли она в тот момент честна? Может быть, она собиралась от него избавиться, чтобы продолжить свою преступную деятельность на базе? Может быть, она готовила… побег?!
Серж хотел отогнать мрачные подозрения, но они только крепли. Он вспомнил её последние слова перед входом капсулы в атмосферу: «Шестнадцать-восемь-тридцать, что вы делаете?». Какая-то белиберда!
Но если подумать, если напрячь память… Шестнадцать-восемь-тридцать — это её номер фигуранта, вместо фамилии. Расшифровывается просто: шестнадцать — место заключения по каталогу Гринчевского, восемь — статья кодекса наказаний, тридцать — срок заключения в геогодах.
Подлая низкая тварь! Убийца! Она изобразила дело так, будто сама находилась в капсуле, а он, Серж, оставался на «Сагане-орбитальном». Вероятно, чтобы вновь запутать тупое нейроядро и получить контроль над базой, теперь уже с правами пользователя-инспектора.
Как он мог довериться? Почему не послушался Авани? Что Опра планирует делать дальше? Атакует «Косберг» на «Хуболте»? Будет шантажировать Авани? Варп-корабли очень уязвимы при наборе энергии… Впрочем, он всё равно не узнает, не доживёт до прибытия «Косберга». И, что ещё гаже, не узнает, чем закончится история с дайкайдзю…
Блуждающий взгляд Сержа остановился на Гамере. Она наконец вылезла, распласталась на песке среди развороченных барханов, словно гигантская кобра. Хоботы с раструбами продолжали беспорядочно шевелиться, но вся остальная бесконечная туша пребывала в неподвижности, как будто привыкла к свету и воздуху. Дальние сегменты не были видны, но Сержу хватало и ближайших: один походил на огромный леденец с блестящей малиновой поверхностью; следующий благодаря длинным торчащим колючкам вызывал воспоминание о морском еже; за ним тянулась гофрированная труба ядовито-зелёного цвета… И всё это было соединено, всё жило и двигалось как целое.
