Каждая капсула была рассчитана на трёх человек с аварийными запасами и герметизируемым надувным домом. Серж должен был спуститься в одной из капсул на поверхность, и тройного запаса ему хватило бы на целый геогод.
Однако фигурант не собиралась так долго держать его посреди пустыни. Опра предложила ограничиться десятью солами: потом ветры усилятся настолько, что возвращение на орбиту станет невозможным.
Конечно, Серж испытывал растущее любопытство по отношению к прошлому Опры и ждал удобного момента выяснить, за что она получила срок на «Сагане-орбитальном». Случай представился во время очередного обеда в пищевом модуле. Сначала они обговорили текущие дела, обсудили возникшие технические проблемы, потом незаметно переключились на феномен самозверя, и Серж признался, что на его решение изменить тему научно-исследовательской работы косвенно повлияли игровые учения на лунном полигоне, куда новоиспечённых дипломантов Академий направили по распоряжению Великого гроссмейстера Трилобит-кома.
Игры проводились ежегодно с привлечением массы выпускников, и допуск к ним расценивался как признание квалификации и первый настоящий шаг во взрослую жизнь. Однако учения всегда организовывали на Земле: в отдалённых дистриктах, на шельфах мирового океана, в жерлах вулканов, на вершинах горных хребтов. В тот раз мастера Трилобит-кома подготовили площадку в Море Спокойствия, поблизости от Заповедника Аполлона, на руинах военной базы, построенной в долимитную эпоху. В качестве сценария они взяли забытый фантастический роман «Лунная куколка»: мастера вообще часто использовали идеи из старой фантастики. Сами игры проходили следующим образом: группы, составленные из выпускников разных Академий, высаживались в произвольных частях полигона, обнаруживали некие артефакты «неземного» происхождения и после всестороннего изучения находок должны были проникнуть в сооружения базы, построенные под слоем грунта. Там их поджидало новое открытие — синтеты-модификанты, похожие на огромных уродливых насекомых, которые, согласно легенде, находились в «спячке» миллионы лет.
Если группа по тем или иным причинам нарушала протокол работы с ксеноморфами, синтеты «просыпались», организовывались в рой и атаковали её. Если группе удавалось обойти все «ловушки», поставленные мастерами Трилобит-кома, она получала в качестве награды вымышленную историю цивилизации селенитов, которая погибла в незапамятные времена. Сержу повезло оказаться в группе, которая прошла квест до благополучного финала, и среди его кубиков-накопителей был наградной, найденный на Луне.
