Крейсер находился на высоте около пятисот ярдов. По торопливой команде держащего его на мушке Холдерлина Блэйн, залитый яростными багряными солнечными лучами, начал махать руками.
Затянулась пауза. Осторожный Донай, очевидно, оценивал положение. Внезапно Холдерлин, напряженно ожидавший развития событий у кромки леса, увидел, как от "Мэйсо" отделился небольшой разведывательный катер и начал медленно дрейфовать по направлению к поляне. Губы Роберта судорожно сжались и он горько и резко выругался.
Происходящее означало, что либо Крид, либо Донай учуяли подвох. Теперь его план не мог увенчаться успехом. Ему следовало не теряя времени спасать собственную шкуру. Блэйн, в свою очередь, также поняв, что оказался меж двух огней, лихорадочно соображал, какой из них следует предпочесть.
Решив, судя по всему, что Холдерлин представляет собой менее непосредственную опасность, он двинулся с поляны, пытаясь выглядеть непринужденно. Тут же из громкоговорителя загрохотал голос Доная:
- Блэйн! Оставайтесь на месте!
Блэйн сорвался в судорожный бег, но черная пыль под ногами стесняла его движения. Игловой излучатель "Мэйсо" отрывисто ухнул, и Блэйн мгновенно превратился в облако атомов, смешавшееся с взметнувшимся клубом черной пыли.
Холдерлин почти достиг шлюпки. Оставались небольшие шансы на то, что приземлившийся вражеский разведывательный бот не спровоцирует взрыва, а "Мэйсо" все же примет решение сесть и будет разнесен на куски. Однако сомнений в этом было гораздо больше, ибо детонатор был довольно чувствительным, а поляна - небольшой.
Чудовищный раздирающий воздух грохот, настигший Роберта уже в шлюпке, свидетельствовал о том, что он не ошибался. Грунт ходил волнами подобно желе, а град земли, камней, и ошметков растительности сыпался на джунгли. "Мэйсо" был подброшен вверх, как игрушечный воздушный шарик. В небе зависла чудовищных размеров завеса черной пыли.
Холдерлин резко дернул на своей шлюпке вверх и понесся прочь от поляны, по возможности прижимаясь к земле, огибая стволы деревьев и врезаясь в те, избежать которых не удавалось. Он понимал, что на карту поставлена его жизнь.
И это было осуществлено как нельзя вовремя, ибо вскоре вся огневая мощь "Мэйсо" яростно обрушилась на джунгли, прожаривая каждый квадратный ярд. Дважды разряд мощностью в миллион ватт впивался в землю в каком-то футе от несущейся с чудовищной скоростью шлюпки.
Через несколько минут Холдерлин покинул опасную зону и немного замедлил свой безумный полет, более осторожно прокладывая путь между стволами деревьев.
