Внезапно Кларенс подскочил, словно его ткнули иглой пониже спины:
— Что вы сказали? Кто умер?
— Начальник центра разработки вооружений профессор Невтриносов, — раздельно проговорил полковник.
— У них же есть воскресительная машина! Новая! Второй модели!
— Что-то пошло не так. Церемония погребения…
Не говоря более ни слова, Хантер схватил полковника за руку, и оба — пилот и командующий базой, что есть силы, рванули в док.
Оставляя за собой огненный след, звездолет камнем падал на песчаную поверхность планеты-полигона. Засунув ноги под себя, скрючившись в совершенно немыслимой для нормального человека позе, Кларенс вцепился в ручное управление, и, сжав зубы, вел окутанную белым сиянием машину. Только бы успеть… Сидевший в кресле навигатора полковник Манн сонно прикрыл глаза.
Но вместо унылого бетона посадочной площадки, Хантер увидел пеструю толпу.
Горизонт запрыгал, звездолет запахал по песку, взметая клубы пыли. Кларенс рванул рычаг аварийного сброса двери и, как только сработали пироболты, понесся, не чуя под собой ног, в сторону погребальной процессии.
Украшенная розами и гибискусами капсула с телом профессора стояла на тележке, готовая к загрузке в дезинтегратор. Хантер не поверил своим глазам: на лице покойного застыла… улыбка!
— … мы предаем огню тело достойнейшего члена общества, споспешествовавшего прогрессу и процветанию Галактики! — отдуваясь и периодически приглаживая пышные черные усы, распинался коренастый тип в строгом костюме. — Необратимая и безвременная кончина вырвала его из наших рядов!
— Стойте! Стойте! — закричал Кларенс, хватая ртом горячий воздух. — Инспектор Мэйн, вы не можете его вот просто так…
Тишина, и без того стоявшая на площадке, стала оглушительной. Десятки пар глаз уставились на Хантера.
— Ничего нельзя сделать, — отрезал усач. — Не мешай нам.
Кларенс в отчаянии обвел толпу взглядом.
— Лилианна Андреевна! — умоляюще закричал он, увидев знакомое лицо. — Пожалуйста, скажите ему! Вы же врач!
Высокая женщина в темном, украшенном астрой платье, печально покачала головой:
— Он прав, Кларенс. Как бы мне ни хотелось не говорить банально, но в нашем случае медицина бессильна.
— Я должен сам в этом убедиться! Необходимо повторить…
— Мы не можем прервать церемонию ради хотелок жалкого пилота! Джеральд, будьте добры, избавьте нас от своего подчиненного. Любыми способами!
Но прежде, чем полковник успел открыть рот, Хантер выхватил боевой разрядник. Люди шарахнулись в сторону.
