— Справа уступ! Садись туда! — крикнул инструктор.
Кларенс выпустил опоры и опустил машину на плоский выступ скалы. Слева темнела бездонная пропасть. Справа, прямо за бронестеклом, уходила ввысь аспидно-черная гладь.
— Передохни, пока крейсер не сделает виток. Надеюсь, с взлетом и стыковкой у тебя проблем не будет, — сказал Спанкмайер и вдруг добавил: — Мы только что едва не гробанулись.
— Как? — похолодел Хантер.
— Я дурак, — ответил инструктор. — Это учебный челнок, у него другие ограничения. Кто ж знал, что перворазник устроит мне скоростной спуск в ад?
— Я так девчонок катаю, — наивно сказал Кларенс. — Должен же я показать им, на что способен.
— И как результат? — поинтересовался Спанкмайер.
— Больше одного раза никто не выдержал. Некоторых… выворачивает. Не понимают они ничего.
— Лошара ты, курсант Хантер. Девушки — это цветы, понимаешь? Нежные, хрупкие. А ты их — сапогами! Грубо и с особым цинизмом! Не у всех же за спиной сотни посадок!
Через полчаса Кларенс вывел челнок на орбиту, нашел локатором крейсер и загнал «Шайенн» во второй шлюз. Когда Спанкмайер снял шлем, его глаза улыбались.
— Считай, что сегодня ты сдал экзамен по пилотированию, — сказал он. — Я доложу командиру. Остались тактическая и огневая подготовки. Скучный ты человек, курсант Хантер. А я-то надеялся на развлечения.
Но все — и хорошее, и плохое, имеет свойство заканчиваться. Наконец, настал день принятия присяги. И Кларенс Т. Хантер, стоя с винтовкой возле звездно-синего полотнища, торжественно поклялся до последнего вздоха защищать человечество. Какой пафос. Но теперь придется, ничего не попишешь.
После церемонии командующий скептически оглядел Кларенса и сделал ему выговор:
— Форму корова жевала? Или ты весь день лазил по джунглям? Еще месяц-другой, и мы бы сделали из тебя заправского служаку. Не хочешь — заставим, не можешь — научим. На твое счастье, столько времени у нас нет.
Полковник вручил курсанту «крылышки» пилота и нагрудный погон:
— Подготовка окончена. Специальным приказом тебе присвоено звание второго уорент-офицера. Это не все: твои предложения по доработке импульсной винтовки приняты Комитетом по вооружению. Так что поздравляю тебя дважды.
Больше над Кларенсом не смеялся ни один солдат.
Планета-полигон неприветливо встретила «Шайенн» пыльной бурей. Серая круговерть непроницаемым одеялом укрыла бетонную площадку космодрома. Кларенсу пришлось попотеть с посадкой по радиолучу. Ничего, и не такое видали.
